糖尿病因患者尿中有糖排出而得名。这是因为血中含糖过多，“溢”了出来。糖是人体营养物质，为何人们却斤斤计较于血糖的高低，凡高出者必欲除之而后快呢？
糖、蛋白质、脂肪都能提供能量，但糖为“供能大户”，不但提供能量多，而且供能之后分解为二氧化碳与水，易于经由呼吸及排尿等排出，故糖可喻为“清洁的能源”。但是，人们每天摄入的含糖食物需转化为葡萄糖才能利用，而人体利用葡萄糖又必须要借力于胰岛素，若胰岛素缺乏或失灵，血中的糖虽多而不能利用。人体动力不足，转而向蛋白质、脂肪索取能量，但供能本非此二者“主业”，勉强应付，体内新陈代谢大乱，时间一久，从头到脚、从脑中风到脚坏疽各种并发症油然而生，其始作俑者即是血液中的糖不能被利用。
不过，糖尿病患者并非完全不能利用葡萄糖，只是不能充分利用罢了。人体内血糖高低与饮食关系甚大，虽说检查的是“空腹”血糖，但前一餐的食物如易于消化吸收、转化为葡萄糖则“升糖指数”高，反之则低。比如前晚食粥，此物“升糖指数”高，则至次日清晨，粥所转化的糖已被利用了不少，检查时血糖自然较低。如果前晚食馕，此物坚实，消化吸收慢，葡萄糖形成则晚（“升糖指数”低），次晨检查血糖则高。采血化验前的体力活动也会影响血糖水平，如步行半小时到医院，所测血糖值低于起床后在家自测的血糖值。可见，糖尿病患者应重视血糖高低，但对血糖数值的些微变化不必过于纠结，如上周所查空腹血糖为5.8毫摩尔/升，本周所查为6.0毫摩尔/升，就不必以为是病情加重了。
那么，有无不受这些“临时因素”影响，能评价血糖高低的指标呢？这便是糖化血红蛋白。血红蛋白为红细胞中执行运送氧功能的蛋白质，此蛋白质在人体内能与血液中的葡萄糖不断地给合，成为糖化血红蛋白，而其结合之多寡与血中葡萄糖浓度呈正相关，即血糖越高，被“糖化”了的血红蛋白也越多。
正常人糖化血红蛋白含量应不超过6.4%，糖尿病患者多在7%以上。研究表明，糖尿病患者的糖化血红蛋白每增加一个百分点，其发生心脑血管并发症（如心梗、中风之类）的概率将增加15%～18%。使糖尿病患者的糖化血红蛋白含量正常，已成为国际公认的控制糖尿病的“金标准”。对病情较为稳定的糖尿病患者来说，关注糖化血红蛋白的含量比关注血糖的高低更重要。
