谁都知道，单一的元素很难构成现实事物。即便是乐高玩具，也需要不同的塑料砖块。
只有千差万别的事物才能构成宇宙、自然、国家、社会、城市、公司等复杂系统。而它们千差万别的固有属性必然意味着一件事，那就是冲突。
换句话说，冲突不是事物内部或事物之间产生的某种不正常的状态，而是合理的存在。我们甚至可以断言，冲突是复杂世界的根本特征之一，特别在复杂多元的人类世界中。
唯有铁板一块的世界才没有冲突，但历史告诉我们，那样的世界要么是美梦，要么是噩梦。
人类冲突的目的总是“损人利己”，重点无非那些稀缺的价值、权力、地位、观念和资源。因强度的不同，冲突可以做进一步的划分，命名却无一定之规。
低烈度的冲突一般符合常态和秩序，比如张力、失衡、争议、矛盾等等;中等烈度的冲突往往有越轨的倾向，很可能运用象征性的暴力，常被人们叫做对立、对抗和斗争;高烈度的冲突具有鲜明的暴力特征，例如肢体冲突、暴力争斗和武装战争。
冲突的负面作用显而易见。它必将对参与冲突的各方造成损害，还会破坏既定的秩序，造成阶级的纷争、社会的撕裂，乃至国家的解体。不过，冲突也有不少正面的功能。它能够促进群体内部的活力，增强人们应对变化的调适能力。
更关键的作用在于，它既是确立与维系群体疆界的工具，又是划定群体边界最清晰的标识之一——它提醒群体中的每一个成员，他们拥有共同的利益、价值和情感，谁也别想轻易地退出。一句话，制造敌人是制造集体的不二法门。
人类的近亲黑猩猩就懂得这一点。动物学家发现，成年雄猩猩会守在领地的边缘，攻击和杀害途经此地的同类，哪怕那些同类对它们的地盘不构成任何威胁。攻击者通过这种冲突来确认自己的族群，并从中获得荣誉感和认同感。
如果没有强力的制约，人类跟黑猩猩没什么两样，都有陷入持久冲突的可能。这种冲突就像跷跷板，其中每一次对抗都会自动成为下一次对抗的条件，无止无休。有人将这种“无限的”冲突叫做“夙仇”。
历史上，夙仇式的冲突也在北非沙漠、阿富汗山区、巴尔干半岛、亚马逊流域等地重复。只要这些地方资源匮乏，并且缺乏政治权威和有效管理。有国际政治学家甚至认为，巴以冲突就是原始夙仇的当代经典。
自从国家垄断了暴力，步入“文明”的人类在冲突的方式上做出了很大的改变。首先，既然一个人、一个群体或一个国家无法赢得对冲突对象的压倒性胜利，理性地承认冲突的合理性就成了必要的观念。
而一旦这个观念在人们的心中扎下了根，它本身就会成为孕育合作的条件之一。起码，多数情况下，有效的威慑足以遏制或取代暴力无节制的使用，无论国内冲突还是国际冲突/
可见，冲突是一门不易掌握的艺术。遗憾的是，那些只在冲突中寻求欣快感的人注定不懂得。
