在没有纹身机之前，纹身的前身是刺青，当时的刺青都是黑色的，即用针沾着墨水一针一针刺下去。当时纹身图案并没有现在这样种种类繁多，大多是一些武将和猛兽的图案。
刺青在我国先秦时代，是作为特殊的标记来识别和惩罚犯人。发展至唐宋，除了惩罚之外，刺青也有了明志的意义。岳母刺字就是当时刺青艺术发展的提现。
而在古代埃及，更利用刺青来画分社会地位，英国维多利亚时代的妇女流行在唇部文上红色，类似现代的文唇、文眉等永久性彩妆的美容方式。于是刺青开始慢慢脱离由部份的刑罚让人对刺青产生负面的印象，演变成个人装饰的一种。
二战时期，美国士兵都会为自己文上家族的图标或者富有象征意义的图文，在自己战死后家人可以通过纹身图案来认领自己的遗体。
当今社会，随着纹身艺术的发展，纹身逐渐成为了时尚，明星们喜欢用文上自己的信仰、家人。年轻人们也为了美观开始纹身。纹身艺术逐渐为社会所接受。
