三棱金刚橛主要象征着怒相神金刚橛神[1]强力无比的佛性，金刚橛神有效地灭除一切障。梵文词汇“kila”有“道钉”或“大钉”之意。在吠陀时代，“kila”一词可能源于拴捆牲畜或祭祀动物的木桩。同样，藏文对应词“Phur-pa”也指的是桩子或帐篷桩子。在吠陀时期的泥土占卜仪式中，也要用一根木桩定位并钉住居于地下“地龙”的头以便在修建圣坛或火坑之前使地基稳固。在西藏，寺院、庙宇或佛塔修造之前也要举行类似的仪式以确定“蛇尾土地神”[2]的精确位置。这个仪式起源于早期的创世神话，在这个神话中，大因陀罗神用其金刚杵杵尖钉住了大龙神[3]的头。大龙神盘绕着迈达拉山附近的一座小圣山，其头堵住了“生命之源”的流淌。“indrakila”一词也用来指从塔或大神像中穿过的、象征着中脉的木制轴杆。
最早的木制金刚橛被刻成神灵状，已在和阗[4]地区出土。在巴基斯坦北部吉尔吉特[5]的一座古代佛塔中最近发现了有关金刚橛仪式记载的最早的贝叶经，年代可以追溯到公元前五世纪。在莲花生大师传中，有记载说，他曾到过卡沙卡玛拉[6]北部地区，该地盛行金刚橛崇拜。后来，在加德满都峡谷帕尔平[7]阿修罗洞[8]中静修时，他遭遇恶魔制造的种种障碍。为了应付这些难题，他要求从印度带去《金刚橛密法》[9]。这些经文一到尼泊尔，人们就开始修持，自此之后，一切障都戛然停止。在抵达西藏时，莲花生大师向他的二十五位心传弟子授了《金刚橛密法》。莲花生大师教授这些经文旨在除障，以在西藏弘传佛法。宁玛派最早把金刚橛神作为能够除障的本尊神进行修持，而这种修持也被吸纳到藏传佛教的各个教派之中。
作为礼器的金刚橛通常是铁制的，但在某些仪式活动中也使用特殊的木料或骨料。铁制金刚橛的深蓝色象征着陨铁般无坚不摧的金刚特质。三棱金刚橛的橛棱上画有熊熊燃烧的烈焰，因为，据说，金刚橛“在向朝十大方向劈杀时橛身可以喷焰”。据说，金刚橛较低的橛身代表着方法或方便，上把柄代表智慧。三棱棱刃象征着断灭贪、嗔、痴“三毒”。其喷焰的三角形状及金刚的特质把空性的实现比作可以烧掉或断灭仇恨的金刚怒。橛身从“凶残毁灭者”摩羯的大嘴中伸出。此时，摩羯头象征着金刚橛这个坚不可摧之武器的凶残力量和韧度。一对一对的盘龙从三个橛身凹处的摩羯嘴中垂下。这些龙神代表“六度”，金刚橛神的六臂也具有这个象征意义。地下龙神有时能引发各种痛苦，如：麻风病或与水有关的疾病，这些疾病是金刚橛神凶残活动的主要目标，因此，在大地降服仪式中也要使用金刚橛。金刚橛上金翅鸟的羽翼和龙神饰物同样代表着金刚橛神对龙神的敌意。三个橛身也代表对“三世”和“三界”的控制。
常常可以看到金刚橛的金属柄被做成一个鳞茎状，八面橛杆的两端都有对称的纽结，但有时，杆被画成金刚杵的形状。该橛杆的结构及两端纽结有多种象征意义的解释。其形状可能源自它曾作为拴柱使用或在修金刚神[10]仪式中被使用过。在修金刚神的仪式中，咬住地上钉出一个保护圈，并用彩色线圈围。“北藏”[11]的一部宁玛派经文说：“轮回和涅槃被封在手柄任何一端的大纽结[12]里。手柄的八个面因一切创生而熠熠生辉。”有一种解释把欲界[13]天神放在较低的纽结上，将那些色界[14]天神放在橛杆的下半部，把无色界[15]天神放在橛杆的上半部，而把佛国放在上部纽结上。对八面橛杆的数字解释如下：1）八大方向，纽结指的是天底和天穹；2）八正道；3）八识；4）坛城的八大尸林；5）八大传承神，即：金刚橛神的八大侍从。
橛杆的两个对称的半部通常画在一个被拉长的八瓣莲花图案上，其顶尖部触到橛杆的鳞状体的中心点。从密宗意义上来说，它们代表红白菩提心露的结合，红白菩提心露将“觉识”包在心轮的“金刚滴露”里。八面橛杆及其两个封印纽结代表着发自心轮的八大脉道，两个起着压缩作用的脉轮结丛将八大脉道封死。
金刚橛的顶部通常有三个怒相神头饰。这些神灵是应召住在金刚橛上的。在绘制它们的化身时，要分别画成白色、蓝色和红色，代表着嗔、痴、贪。右边的白脸通常被视为怖畏金刚[16]（或降三世明王）的脸，代表“身”和断灭“嗔”。中央的蓝色脸是甘露王的脸，代表“意”和断灭“痴”。左面的红脸是马头金刚的脸，代表“语”和断灭“贪”。就身、语、意而言，这三个神灵也代表“三身”[17]。九只眼睛象征着宁玛派的“九乘”和五佛及四佛母的九大智慧。三个恐怖的人头连在一起构成一个骷髅冠，是一圈十二个骷髅头的冕状头饰，代表战胜十二因缘的十二节链环。花环上部中央处有一个发髻，是用三个金刚神的头发拢绾而成，既象征着把一切极端之事和争执束缚在一个简单的现实之中，也象征着对密宗的承诺或誓言的约束。顶髻上通常用半截金刚杵做饰顶，有时是无装饰的扁平头顶，象征着用金刚橛把四处游走的精灵模拟像钉住。
作为手持器物，由于体积相对小巧，金刚橛经常以更为简洁的形式出现在藏族绘画作品中。然而，就其立体雕刻形似而言，金刚橛常受到各种肖像表现形式的约束。例如，其手柄可做成两臂或六臂中央金刚橛神上半身的样子。此外，金刚橛神的三个上半身也可分刻在三个橛身的任何一面上。金刚橛神的两只主手转动着一个金刚橛，四只向外伸出的手也挥舞着金刚橛。这些神灵也长有金翅鸟羽翼，有时金翅鸟也可与金刚橛神的下身合二为一，有时金翅鸟的头也可以换成摩羯头。手柄上的纽结也可以是镂空的，编成八角形的篮子状。第三个中心纽结在橛杆中部，代表马头金刚的一个或三个马头也可成为某些金刚橛的饰顶。在彩绘木制金刚橛上，金翅鸟、老虎和狮子这样的“图腾动物”及金刚杵和法轮这样的武器和护蔽众神和阿修罗兵众的承包甬道都可以画在金刚橛纽结上或橛杆八角形的杆面上。
金刚橛是许多宁玛派传承大师或“伏藏师”[18]常用的器物。他们右手挥舞金刚橛或将其别在腰带上。手持金刚橛可以刺杀十方障魔。但左手挥舞金刚橛时，右手一般要配有一个金刚杵或金刚锤，表示钉住了障魔。金刚橛神双手转动的大金刚橛被称作“须弥山金刚橛”，其带焰的橛尖将一切敌人碾压成灰。作为礼器，金刚橛常画成垂直状，橛尖刺向一个三角形木架台或“铁狱”。
注解：
[1]梵文：Vajrakilaya,金刚橛神，神名。
[2]藏文：Sa-bdag,蛇尾土地神，神名。
[3]梵文：Virtra,大龙神，神名。
[4]原文：Khotan,和阗，在新疆维吾尔自治区。
[5]原文：Gilgit,吉尔吉特，古称“勃律”，地名。
[6]梵文：Kashakamala,卡沙卡玛拉，地名。
[7]梵文：Parping,帕尔平，地名。
[8]梵文：Asur Cave,阿修罗洞。
[9]梵文：Vajrakilaya Tantra,《金刚橛密续》，经文名。
[10]梵文：kilana,修金刚神或金刚神修法。
[11]藏文：Byang-gter,北藏，伏藏师仁增果登发掘的四业诸法典。
[12]梵文：Mahakanda,大纽结。
[13]梵文：Kamadhatu,欲界，三界之一，为欲望所支配的世界。
[14]梵文：Rupadhatu,色界，三界之一，亦称“色界处”，由清净的物质所成的世界。
[15]梵文：Arupadhatu,无色界，亦称“无色处”。非物质性的世界；精神世界。
[16]梵文：Yamantaka,怖畏金刚，亦称“焰鬘得迦”，汉译“大威德金刚”，藏传佛教密乘无上瑜伽部本尊，为文殊菩萨化现的忿怒相，表示断除诸障、降服怨敌。
[17]梵文：Kayas,三身，指佛的三身：1）化身（Nirmanakaya）；2）应身（Sambhogakaya）；3）法身（Dharmakaya）。
[18]藏文：gTer-ston,伏藏师，发掘出藏文书籍“伏藏”的大师。“伏藏”是古代被人埋藏起来、后世被人发掘出来的藏文书籍的总称。
