有一次，德高望重的维摩诘居士病了。佛陀想派一位大弟子去维摩诘家探病，就对解空第一的须菩提说：“你到维摩诘那里去探病吧。”须菩提禀告佛祖说：“世尊！我恐怕不能去维摩诘那里探病哩。”须菩提是佛陀十大弟子之一，号称解空第一，境界已经非常高明，为何让他去维摩诘那里探病，他都有些畏惧？这里面隐含着什么故事？须菩提随后讲述了一件往事，说明了不能去维摩诘那里探病的原因。
在那之前的某一天，须菩提遵循佛陀的教诲，随缘乞食，这一次来到维摩诘家里。
维摩诘接过须菩提的食钵，盛满饭后，又对须菩提说：“我说须菩提啊，如果能对乞食作平等想，—切诸法就没有差别了；如果能对一切诸法作平等想，寻乞食就不作分别想了。能以这样一种态度乞食，才可以取食呢！”
维摩诘歇了一口气，又说：“须菩提啊，不要刻意去断除淫欲、嗔怒或愚痴，但又不与他们相伴而行；不用等到身体坏灭之后，才去追随万法等同的—相；不用等到愚痴贪爱灭尽，就可以获得菩提解脱。哪怕犯下五逆重罪，同样也能获得解脱。既没有解脱，也没有缠缚；既没有对苦集灭道的追求，也并非没有对这四谛的证语；并非已经得到证果，也非不能得到证果；自己已不在凡夫位，但又没离开凡夫法；不离开凡夫法，所以不是圣人，但其道行超出三界，所以并非不是圣人；虽然修行三十七道品，而成就一切舍恶从善诸法，但其行道又远离或善或恶的法相。如果你能达到这样的境界，须菩提，你就能从我手中取食了。
“须菩提啊，那不曾见佛、不曾从佛闻法的夕随六师，就好像富兰那迦叶、未伽梨拘赊梨子、删阁夜毗罗胝子、阿耆多翅舍钦婆罗、迦罗鸠驮迦旃延、尼犍陀若提子这些人，让他们做你的师尊，你跟他们出家，他们若堕地狱你也追随他们堕于地狱，那你就可以从我手中取食。
“须菩提啊，如果你浸淫于邪见邪法，不追求佛法实相的彼岸；如果你置身于三灾八难，不以难为难，不执求无难；如果你明白烦恼非恼，虽烦恼而仍然清净，抛弃对清净法的执想，那你便得到与一切世人都无诤的最胜三昧境地，一切众生也因你的护卫而得此三昧定力。如果你根本不是那些施舍供养你的人的福报田地，甚至供养人会堕三恶道中；如果你与众魔联盟，做他们的同伴和帮手，那你就与众魔与烦恼缠盖没有两样；如果你对一切众生怀有怨恨之心，而且毁谤诸佛世尊，毁谤佛的教法以及僧伽大众，因此不能证得涅檗：你能做出以上这些恶罪，就能从我手中取食。”
当时，须菩提听了维摩诘这一番话，完全被维摩诘弄糊涂了，不知道他说的是什么意思，也不知道如何回答，也没有脸继续乞食，他没有拿回食钵就出了维摩诘家。
维摩诘又对须菩提说；“须菩提啊，不用畏惧，拿着你的食钵好了。如果如来世尊化作某人，对你说这番话，你会如何看待？你也会畏惧吗？”
须菩提回答说：“不会。”
维摩诘对须菩提说：“世间一切事物都是幻化之相。你今天根本无须畏惧，为什么这么说？一切语言能表达的东西，都离不了幻化相；至于有智之人，因为不执着于文字，也就不取幻相，因此不会畏惧。为什么这么说？文字本性背离法之实相，抛弃文字，也就获得解脱。解脱的本质，就是一切诸法的实相。”
维摩诘说完这番话，当时就有两百位天人得到清净无碍的法眼。须菩提介绍了这件往事，表示自己境界不高，难以承担去维摩诘那里探病的重任。
