所谓放生就是指将被捕的鱼、鸟等动物赎取出来，再把它们放归回水池或者自然山野。佛教把这种仪式称为放生法会。
放生并不是佛教专有的，早在《列子·说符篇》中就有这样的记载，“正旦放生，示有恩也。”由此可见，节日放生是当时的一种风俗。佛教也提倡放生，起源于《梵冈经》所列四十八种轻戒中的“不行放救戒”，这条戒指出佛教徒应该怀着一颗慈悲的心进行放生，因为六道众生都是自己的父母，因此，世间所有的男子都是我父亲，所有的女子都是我母亲，我的每一生每一世都是因他们而生的；如果看见有人杀畜生时，应该积极救护，并且帮其脱离苦难。
为了避免有人专门从事捕捉野兽鸟鱼等供放生之用。
所以历来对放生也都有一些规定：
一是放生没有固定的动物，不管是陆地上的走兽还是天空中的飞禽，只要量力买放就行。
二是放生没有固定的时间，不能限定时间的日期，以免有人专门在放生前大量捕捉生灵。
三是放生也没有固定的地方，随处都可以放生，不一定要举行完整的仪式。
在佛教创立后的几个世纪中，经过数代高僧的共同努力，佛教不仅在印度发展壮大，而且在中国也产生了巨大的影响。
