勘对古代文献的上下文，可以看出“开堂”一词是个多义词。一指设灵堂，如《魏书》卷四十二载寇祖训、寇祖礼兄弟“父亡虽久，而犹于平生所处堂宇，备设帏帐几杖，以时节开堂列拜，垂泪陈荐，若宗庙然”，即其例。二指坐堂升座，如后晋刘晌等《旧唐书》卷一百九十一载“神秀，禅门之杰，虽有禅行，得帝王重之，而未尝聚徒开堂传法”，为其例。三指建教堂，如《清史稿》卷一百五十五载道光二十五年，“总督耆英据以入告，许之开堂传教，仍限于海口，禁人内地”，卷四百七十六陈汝咸传载“西洋天主教要大吏将于漳浦开堂，却止之”，皆其例。
但是，“开堂”的上述含义在古代文献中的例子都比较少。古代文献尤其是佛教典籍中，出现次数最多的，是此前较少受到特别关注的禅门的开堂。因为检索2010年版电子佛典集成，“开堂”一词出现了2600余条，而且绝大部分都是出现在宋代以降的禅宗文献中，意思均非上面所提数种，表明该词与宋代以后禅门关系密切。换句话说，“开堂”虽然是多义词，但主要出现在宋代以降的佛教文献中，作为禅门用语，它的意思与上面提到的几个意思并不相同。需要指出的是，据笔者所知，目前习见佛教工具书对“开堂”一词的认识不能说已经很清楚。一定程度上甚至可以说存在错误。对禅门的开堂作专门讨论的研究著述，则尚未看到。本文综理所见禅宗文献资料，在对开堂仪式程序进行梳理的基础上，结合史传对禅门的开堂略加辨析，盼有裨于对禅宗文献的阅读和理解。
一、清规中开堂的程序元代先后成书的弌咸编《禅林备用清规》、省悟编《律苑事规》、德辉编《敕修百丈清规》和自庆编《增修教苑清规》等清规类文献，均对开堂有记载，称为“开堂祝圣”或“开堂祝寿”。其程序大同小异，兹按其成书时间先后列表比较于下：
二、语录中开堂的程序禅师语录中，对于开堂也多有记载。从宋代至清代，可指陈者比比皆是。为避文烦，兹仅选择《慈觉禅师语录》中的三条记载，结合上表中清规的程序记载，列表比较于下：
三、开堂的主要仪式程序比较上文二表中清规和语录所记开堂程序。
可以有以下几点认识：
（一）清规和语录对开堂程序的记载，个别内容完全相同。如维那师击椎所说的“法筵龙象众，当观第一义”，是二者共有的。下座前，维那师白槌说的“谛观法王法，法王法如是”，也是二者共有的。
（二）清规和语录对开堂程序的记载是互补的。如清规中的“拈香祝寿”、“垂语”、“问答”、“提纲”等文字，在语录中都有相当长的文字和丰富的内容。如果没有语录中的文字，确实不易理解。而清规对开堂程序的全面记载，则又有不少未见于以记载言辞为主的语录中。不论缺少哪一方面的记载，对开堂程序的了解都是不完整的。
（三）要对清规程序有全面的理解，必须综合清规和语录的记载。并见于清规和语录中开堂的程序和内容，可以肯定是开堂的仪式程序和内容。一些只见于清规的开堂仪式程序，虽然文字简略，在语录中未见踪迹，但从佛教仪式的展演来说，它们肯定是开堂的仪式程序，故必须纳入了解开堂程序的视野中。而语录中记录的开堂仪式的丰富的内容，为理解清规中某些代表仪式程序的字词提供了具体的案例，同样有助于对开堂仪式程序的立体了解。
那么，开堂有哪些主要仪式程序呢？
从理解禅宗文献的角度出发，可以认为开堂的主要参加者是住持、维那和向僧人提问者。
1．住持接疏、拈疏。
2．维那宣疏（有时还拈法衣，说法语）。
3．住持指法座，说法语。
4．住持登（升）座。
5．住持三拈香。一为祝国、祝延圣寿。二为祝官员禄寿（侍者为诸人传香）。三为宣明所嗣祖师（香自住持怀中拈出）。
6．住持敛衣就座。
7．维那白椎云：“法筵龙象众，当观第一义。”
8．住持垂语，邀约僧人提问。
9.住持与僧人或参与开堂的俗人问答。往往一问一答，举扬禅机。有时也会无人提问，仅住持一人演法。
10．住持说提纲。所说往往以“师乃云”、“乃云”开头的文字为标志。
11．住持说开堂功德回向。
12．结座，维那白槌云：“谛观法王法，法王法如是。”
13．下座，送官员等。
