惠能（638—713），或作慧能，俗姓卢，原籍范阳（今北京城西南），因父“左降迁流岭南”而成新州（今广东新兴县）百姓。因早年丧父，老母遗孤，移至南海。由于家境贫困，惠能卖柴以供家用。据说于市上偶闻一客诵《金刚经》，“心明便悟”，得知客从黄梅弘忍处来，即辞别老母，前往黄梅礼拜禅宗五祖弘忍大师。《曹溪大师别传》则记载，惠能在见弘忍之前，已经有了一段学佛的经历，特别是对《涅槃经》有了一定的体会。
据说惠能一见弘忍，便直言“唯求作佛”。弘忍责之日：“汝是岭南人，又是獦獠，若为堪作佛？”惠能答日：“人即有南北，佛性即无南北。猫獠身与和尚不同，佛性有何差别？”弘忍见惠能答语非凡，很器重他，便把他留下了。惠能先在弘忍门下随众作务，踏碓八月有余。后弘忍为付衣法，命众门人各作一偈以呈见解。众人皆言，我等不需澄心用意作偈，神秀上座是教授师，待他得法后，我等自可依止。神秀上座思惟良久后作偈言：“身是菩提树，心如明镜台；时时勤拂拭，莫使有尘埃。”弘忍对此的评价是只到门前，尚未入得门见自本性。惠能亦作一偈：“菩提本无树，明镜亦非台；佛性常清净，何处惹尘埃。”惠能所呈心地得弘忍印可，并因此而密受衣法，成为禅宗六祖。
惠能得法后，为防人争夺法衣，领弘忍“将法向南，三年勿弘”之训，回到岭南，避难于猎人之间多年。后至广州法性寺，值印宗法师在讲《涅槃经》。时有风吹幡动，一僧日风动，一僧日幡动，议论不已。惠的重视。一问方知是佛法南来，便为惠能剃发，愿事为师，并请智光律师为之授戒。是年为仪凤元年（公元676年），惠能39岁。法性寺即今广州光孝寺，寺中现有瘗发塔、风幡堂等遗迹。惠能出家受戒后，就在法性寺的菩提树下为众人开“东山法门”。不久，回到曹溪，行化近四十年，门徒数千人，因久住曹溪而被称为“曹溪大师”，成为禅宗南宗的创始人。据说武则天和唐中宗都曾召他人京，均力辞，始终保持了弘忍一脉相承的山林佛教的特色。惠能圆寂后，唐宪宗追谥为“大鉴禅师”。唐代著名的文人王维、柳宗元、刘禹锡等都曾为惠能写过碑铭。惠能的言行说教后由门人汇集整理而编成《坛经》一书，成为惠能南宗的代表著作。
惠能的禅学思想主要由三个部分组成：一、以空融有、空有相摄的教理基础。惠能禅学以“心”作为融摄空有的理论基石。此“心”既不是真心，也不是妄心，而是念念不断，念念无住的当下现实之心。此当下现实之心是性空实相论与涅槃真心说相结合的产物。二、即心即佛、自在解脱的解脱论。惠能突出当下之心，是为了引导人们反求诸己，从自身中追求解脱成佛。惠能将众生与佛的差别归结为自心（性）迷悟的不同，众生与佛的不二，是以心（性）为中介的。所谓的解脱，就是向内心体悟自性本具一切，去除妄想浮云，于自心顿现真如本性，于一切法不取不舍，自性自度，自成佛道。三、识心见性、顿悟成佛的修行观。顿悟成佛是惠能南宗特有的标志。所谓悟就是任心自运，念念不起执著，是自心本性的自然显现，这就决定了“悟”必为顿悟。惠能的顿悟说以无念为宗，无相为体，无住为本。“无念”重在说明妄念不起，“无住”则强调正念不断。而这两者又都立足于实相无相的基础之上。
惠能禅宗的佛性论是中国佛性思想发展的一个新阶段。惠能既综合了从人、心、理（境）等不同方面来理解佛性的各家异说，又超越了各家的思想。他在融摄中观般若思想的基础上，把大乘佛学虚构出来的精神实体重新拉回人们的现实之心，使早期佛教的心之解脱经过如来藏自性清净心的发展，又获得了新的形式；使佛陀的解脱论在完成了一个否定之否定的过程之后，又得到了新的肯定。惠能的自在解脱论融宗教信仰于现实生活，凸显了人的价值。他否定盲目迷信神灵神性，突出众生的自心自性，主张一切众生本来是佛，佛性面前人人平等。他把人格与人性抬到至上的位置，将解脱交到人们自己手中，要其凭借自信与自力去实现自我的拯救与超越。惠能反对墨守成规，死守经典，强调自我领悟，用活泼泼的语言启发人独立思考。这对中国佛学乃至整个中国思想界的影响都是深远的。
作为中国佛教史上的一代宗师，惠能所倡导的直指人心、见性成佛的简易法门，强调自证自度，妙解顿悟，而不重经教师说、坐禅入定，开中国禅宗一代新风，不仅对推动佛教中国化作出了巨大的贡献，而且影响中国思想史达上千年之久。
