中国佛教传自印度，经过历代高僧大德发扬光大。尤以禅宗最为特出，把佛教哲理和中国文化，冶为一炉，成为中国文化的一部分。惠能大师的功劳卓著。
惠能大师是广东人，靠砍柴度日。一天，他送柴到一间旅店，闻客人读经，他心领神会，若有所悟，不觉赞叹起来。客人资助他，并介绍他去五祖处学道。
惠能谒见五祖，被派到厨房做舂米的工作。他十分勤奋。
一天，五祖命弟子把学道心得写成偈语，预备选择其中最优秀的，做传法人。
神秀和尚写了一首偈语在廊上的墙壁上：「身似菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使有尘埃。」。
他的意思是，学道的人要时时注意身心的纯净，不要做罪恶的行为，也不要有贪、瞋、痴等烦恼。
惠能也有一首偈语，但是他不识字，就请人写在墙上：「菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃？」。
这首偈语从他心灵流露，直接说出成佛的境界，证道时一切清净，思想、言语都寂默，物我两忘，世俗的罪恶行为固然没有，心灵的贪、瞋、痴，烦恼也不存在。
惠能的道境十分高妙。五祖大为赏识，认为他比较神秀更胜一筹，就依照传统的方法，把衣钵传给他，立他做禅宗第六代祖师，后来尊称他做「六祖」。
后来，六祖在广东曹溪创立南华寺，禅宗大盛。
