唐朝时候，在岭南新州地方（今广东省新兴县），有一位原籍范阳（今河北省宛平县）的卢行瑫先生，本是高祖武德年间（公元618—626年）的官吏，因贬官削职流放到新州作老百姓。夫人李氏有一天梦见庭前白花竞放，白鹤双飞，异香满室，即觉有娠，遂竭诚斋戒，怀妊六年，于太宗贞观十二年（公元638年）岁次戊戌年二月初八日子时生一男婴。这时只见合府毫光腾空，满室香气芬馥。到了拂晓，有两位异僧来访，对瑫公说：“恭喜夫人生子，我等特来祝贺，并为令郎命名。”瑫公问何名，僧说：“惠能。”公又问其意，僧答：“惠是将以大法惠济众生，能是能随众缘而作佛事。”两僧说罢，就忽然不见。瑫公夫妇惊异不己，因此即名此儿为惠能。——这就是我国禅宗第六代祖惠能大师诞生的经过。
六祖诞生后，不肯饮母乳，夜遇神人，灌饮甘露，才维持了幼小的生命。但不幸的是，在他三岁的时候，父王瑫公去世，葬在宅畔。寡母守志鞠养，母子俩就迁往南海（今广东南海）居住。
惠能长大后就上山打柴，每天运柴去街市出售，用来维持母子两人的生活。
有一天，惠能打柴回来，便挑着进城，很快地就卖给一家客店。他收了柴钱正准备离开的时候，偶然听到一位客人在那里高声朗读着《金刚经》。惠能因为年幼失父，未受教育，虽然听不懂那位客人念的是什么经，但听来好像有所启悟似的，便很恭敬地上前向这位客人请教：“先生！您念的是什么书？”这位客人告诉他是《金刚般若波罗蜜经》。惠能又问：“您这部经是从哪里来的？”客人告诉惠能说：“我从蕲州黄梅县（今湖北省境内）的东禅寺来，禅宗五祖弘忍大师在那里住持教化，我也曾到那里顶礼膜拜，去听受这部经典，忍大师的弟子有一千多人，五祖常劝四众弟子，只要诵持这部《金刚经》，便能破除我执的障碍，显出自己的本性来，直截了当地成佛。”
惠能听了非常欢喜，就想要去黄梅东禅寺依五祖出家。可是老母在堂，今后的生活又将如何呢？因此，他不免踌躇不决。也许是宿世的因缘吧，这时另一位客人听说他有出世之意，非常高兴，当即慷慨解囊，送给惠能十两白银，要他拿去安顿老母、备置衣粮，并且指示他速去黄梅参拜五祖。惠能拿了银子回家，禀明母亲要去黄梅出家的事。母亲知子非凡，便允许他去出家。惠能非常高兴，把母亲安置好后，就拜辞堂上，束装启程。一路上走了三十多天，便来到黄梅。
惠能到了黄梅，便找到东禅寺，即拜谒五祖弘忍大师。大礼已毕，五祖问他：“你是哪里人？想要求什么呢？”
“弟子是岭南新州的百姓，此次远道专程而来礼拜大师，只求作佛，不求他物！”惠能答道。
“哦！你是岭南人，那里多獦獠蛮族，蛮子也能作佛？”五祖故意试探他道。
“人虽有南北之分，佛性岂有南北之分？獠蛮身与和尚身虽不同，但其佛性又有什么差别？”惠能应答如流，言词锋利。
五祖听了惠能应答的话，知道这是堪作法器的人才。本想再试问几句，但见徒众左右围绕，恐他锋芒露得太明显了会招人妒忌，便对惠能说：“好吧！你且随着大众去工作服务吧！”
“启禀和尚！弟子自心，常生智慧，若不离自性，即是福田，不知和尚叫我去作什么务？”惠能的悟性很高，这几句话问得很透彻，言外之意是说，自己的心性本来是清净光明的，只要不离自性便是功德圆满的福田。五祖听了心中很是赞叹，暗喜这蛮子的根性太利了，怕他遭嫉，便对他挥着手说：“你不要啰嗦了！赶快到槽坊去吧！”
惠能退到后院，这时有一行者给他派了砍柴舂米的工作。
惠能在后院槽厂，每日劈柴舂米，这样无声无息地工作了八个多月。他工作勤奋，虽苦无怨。
有一天，五祖大师来到后院，对惠能说：“我在初次接见你时，就看出你的见地与众不同，堪作法器，但恐有恶人嫉妒害汝，所以我不和你多说什么，不知你可晓得否？”
惠能答道：“是的，弟子也知道和尚的慈悲和苦衷，所以也不敢到前院去，只有在这里埋头苦干，免得抛头露面、多出是非。”
次日，五祖忽然召集众弟子，于是诸门人纷集祖堂。五祖对众宣布说：“世间众生，惟生死事大！你们终日只知修福，妄求有漏福田，不知此有漏之福终非究竟，对于生死苦海反不求出离。要知自性若迷，福田又焉能相救哉？今命汝等各自回寮，收摄六根，观察你们的智慧，取本心般若之性，各作一偈前来见我。若能悟得大意，我将衣法传汝，为第六代祖。火速去作，不得迟滞！若用思量，即不中用。凡是见到自己本性的人，言下即见。若能作到这样的，即使抡刀上阵，亦得见性。”
诸门弟子听了五祖的宣布，退出祖堂，大家都窃窃私议：“我等何必多此一举，即使思量作偈，亦非见性之作，枉费心力，又有何益？神秀上座是本寺教授师，除了他以外，还有谁能传得衣法呢！”大家听了这些话也就死心，索性就不去作偈，心想：“反正我等以后依止神秀大师就是了。”
神秀本人不见大家动静，心中想道：“他们不作偈的意思，必以我为他们的教授师，但我必须作偈呈和尚，否则和尚又焉知我心中见解的深浅呢！然而我呈偈的用意，为求和尚印可即善，若为希图祖位则恶，这与凡夫一般欲谋祖位的名利之心又有什么分别！但若不呈偈印证，又终不得法，真是左右为难，不知如何是好。”
在五祖堂前有走廊三间，原拟请官居供奉之职的卢珍居士绘画《楞伽经》说法图及历代祖师代代相承之血脉图，俾流传后世供养。是夜神秀作好了偈，曾几度行至祖堂前，总因自己见地不真，心中恍惚，遍体汗流，欲进又退，前后经四日，去了十三次，终未呈偈。
神秀想道：“不如在祖堂前走廊下，把它写在墙壁上，任和尚自己去发现，得赞许，便出而礼拜，承认是自己作的。若此偈不堪见性，就让它去，也只好怨我自己修学不足，枉住山中数年，受人崇敬礼拜，我更修何道呢！”于是，神秀在是夜三更，不使别人知道，左手执灯，右手执笔，书偈壁上：
身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。
神秀写了偈就归寮房，谁也不知何人所作。神秀想：“明天五祖见偈欢喜，即我与法有缘。若说我不堪见性，则怪我自己迷惑，宿业障重，不能受法。总之，圣法难以测度耳。”神秀在房中左思右想，坐卧难安。
直至五更，五祖已知神秀未曾入门，不见自性。天明即着侍者去请了卢供奉来，走向南廊壁间，准备照前拟绘画图相，但见壁上书偈，便对卢居士说：“劳你远来，却不用画了。盖《金刚经》云：‘凡所有相，皆是虚妄。’故不用画了。”
五祖为保留此偈，与人诵持，以慰众望，故引经作证，取消了画相的计划。于是令众弟子：“依此偈修，免堕恶道；依此偈修，得大利益！”又令门人，焚香礼敬，尽诵此偈，即可见性。
众门人诵偈，多赞叹称善！
五祖到了夜间三更人静时，唤神秀入堂，问偈是否他作。神秀只得实告，但说明自己不敢妄求祖位，只希望和尚慈悲，看弟子是否有小智慧。
五祖告诉神秀：“这偈未见本性，只到门外，尚未入门，这般见解，要觅无上菩提，了不可得！你且回去，重作一偈送来吾看，若得入门，便传衣法。”
神秀回寮房后，虽又经过多曰，偈仍作不出来。
这时，有一沙弥从磨坊经过，口里却唱着神秀作的那首偈：“身是菩提树，心如明镜台……”
恰巧被惠能听见，惠能心里有数，这首偈子并未见到本性，但不知是谁作的，于是将童子唤住问他：“上人！您口诵的是什么人作的偈子？”
“你这蛮子！啥事都不知，这是我们寺里鼎鼎大名的神秀上座所作的偈子！写在南廊壁间，五祖大师令人皆诵，还要我们向它礼拜，依偈去修，便不堕恶道，更得大利益！看来五祖要把这衣钵传给他了……”
惠能听了，就对小沙弥说：“上人！我在这里踏碓已经八个多月，还没有到堂前去过，敢烦您引我到南廊去拜拜偈子好吗？”
童子立刻答应，遂引惠能到偈前礼拜。礼毕，惠能因不识字，又拜托沙弥再朗读一遍给他听。
这时有一位江州（今江西九江等县）刺史的佐吏官姓张名日用，也正在读偈，惠能听了对张说：“我也有一偈，请先生为我写上。”
这位佐吏官听了，颇感惊奇，带着怀疑的口吻说：“你！你也有一偈？”
惠能知其有轻视的意思，便对他说：“众生本来即佛，欲求无上菩提，不可轻于初学。因为菩提之性非因缘而生，是超脱言语文字的，所以下下人也能有上上上智，上上人有没意智。”
这位官吏听了他这番高论，心中便不敢再存傲慢之意，不但答应为他写偈，还要求惠能：如若得法，须先度他。
于是惠能口唱，张日用就替他写在壁上，只见写道：
菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。
这时五祖门下弟子莫不投以惊讶的眼光，异口同声连连啧啧称奇：真是人不可以貌相，海水不可斗量，这才多久，竟已成了肉身菩萨。于是立刻传到五祖丈室，五祖出来一看众人惊奇的眼色，立刻拿起僧鞋，把惠能作的那首墨迹未干的偈子给抹擦了，还连说：“这偈也没有见性啊！”一时，门徒们惊奇的心情才见平静下来。
次日，五祖偷偷来到磨坊，见惠能腰间缠着一块石头，正在舂米，心中暗叹：“求道的人，应当这样么？”又问惠能：“米熟了没有？”
惠能立刻应道：“早就熟了，只还未筛（师）过！”
他俩一问一答，言下之意，聪明的读者当能了然。五祖见他应答恰当，就用锡杖击碓三下而去。
惠能会得祖意，等到三更鼓响，暗暗来到丈室，五祖怕被别人看见，还把门窗的孔隙用袈裟遮住了，即为惠能一人讲《金刚般若波罗蜜经》，讲到“应无所住而生其心”处，惠能豁然大悟，明了一切万法是不离自性的。惠能悟后，对五祖说：“真想不到自己的本性，本来就是清净的，本来并无生灭的，本来自己具足的，本来没有动摇的，本来能生万法的啊！”
五祖听了他的话，知惠能已经彻悟本性，就对他说：“不识本性的人，学法亦徒然无益，若识得自己的本心，见了自己的本性，那就是大丈夫、天上人间的师表，与佛一般无二。”
于是，五祖就在是夜三更人静、大家都不知不觉的时候，传给惠能顿悟的教法，并授给衣钵，还对他说：“你已是禅宗第六代祖，你要好好地护念住，普遍地去度化有情的众生，使它流布将来，不要使它断绝了啊！”
五祖说罢就把衣钵授给了惠能，还叮咛了一番，又说了一首偈：
有情来下种，因地果还生。
无情亦无种，无性亦无生。
五祖又对惠能说：“从前初祖达摩大师刚来此地，恐人不信，所以传授此衣以为信证，代代相承；其实以心传心，都是要自悟自证。自古以来，佛佛惟传本体，师师密付本心。衣是争的开端，到你为止，勿再相传。若再传此衣，则生祸害，吾宗命脉，反保不了。你现在快去吧！久了恐怕有人会害你！”
惠能听了，不免犹豫，便启问五祖，要向何处去？
五祖告诉他说：“逢怀则止，遇会则藏。”
是夜三更，惠能领了衣钵，五祖送至九江驿，五祖与惠能上船，惠能撑杆开船，五祖又试着问他说：“应该是我渡你啊！”
“迷的时候师度，悟了以后自度。度名虽一，用处不同。惠能生长于边疆，语音不正，蒙师传法，今已得悟，只合自性自度！”惠能不假思索，应答得很恰当。
五祖听了，也立刻为他印证说： “如是如是！以后诸佛心法，由你来大行于世！汝今此去向南，时机未熟，不宜速说，否则佛法难以兴起。”
于是惠能辞别五祖，舍舟登陆，向南而去。
