我国古代不乏“节食”的论述。孔子主张“食勿求饱”；《管子》也记载：“饮食节，则身利而寿命益；饮食不节，则形累而寿命损。”隋唐时代的医学家孙思邈活到101岁。他在《千金要方》中写道：“不欲极饥而食，食不过饱；不欲极渴而饮，饮不可过多。饱食过多，则结积聚；渴饮过多，则成痰癖。”梁代医学家陶弘景在《养生延命录》中说得十分明确：“所食愈少，心愈开，年愈益；所食愈多，心愈塞，年愈损焉。”清代医家石成金也指出，人们要想长寿，就必须“以食半饱法定自辅”。这些论述大多很正确，并且已被后世的科学实验所证明。
着名营养学家与老年学家，美国康奈尔大学的克莱德.麦卡教授做了一个有趣的动物实验：将小白鼠分为甲乙两组，两组均保证必要的营养供应，但对甲组小鼠限制饮食，而对乙组小鼠不加限制，任其自由取食，结果乙组小鼠175天后骨骼就停止生长，而甲组小志300天-1000天后，骨骼还在缓慢地生长着。乙组小白鼠不到两年半已全部死亡；而甲组鼠却活了3-4年，且患病率也小得多，该实验经过多次重复验证，结果一致。这就是老年学研究中最惊人的“麦卡效应”。
当代着名老年学家罗斯用人类的近亲——猴子，做了同样的实验。他们选择了200只印度猴，对其中100只供应充分的粮食，不加任何限制；而对另100只则只供应7成的粮食。所用饲料中所含必要的营养素（如蛋白质，维生素，矿物质）相同，经观察125种实验指标，得出如下结论：吃七分饱的猴子，代谢速率下降，体温相对较你菜益的高密度脂蛋白（HDL）的含量比“不限饮食”组高两倍，血脂和血压也比不限食组低一成左右，同时，其胰岛素被利用的阻力较低，说明不易罹患糖尿病。
研究发现，降低饮食中的热量，会降低身体的代谢速度，从而提高代谢效能；限制饮食能延缓机体免疫功能衰退， 降低自由基反应水平，从而减缓自由基对机体细胞的损伤。
饮食与机体热量消耗有密切，这在动物表现十分明显，摄食量大，体温高，耗热量多的鸟类普遍短命；而海水的温度低，相对摄食量少，很多海生动物与近水的爬行动物是长寿的，梭鱼可活200-250年，鲸鱼可活300-400年，乌龟的的正常寿命为100-175岁；鳄鱼为200-300岁，它们当中有的摄食一次可维持数天甚至数月，它们的寿命普遍较长。
