鼠疫又名黑死病，是鼠疫杆菌引起的一种烈性传染病，一般先流行于鼠类及其它野生啮齿动物之间，借助鼠蚤叮咬而传给人。鼠疫通常有腺型、肺型和败血症型三种。病原体可借飞沫传播，也可通过直接接触受染动物或被病兽咬伤而感染。人普遍易感，病后可获持久免疫。鼠疫传染性强、死亡率高，未经治疗的腺鼠疫病死率达50%至70%，败血症型接近100%。
人类历史上曾有过数次毁灭性的鼠疫大流行。首次大流行发生于公元6世纪，疫情持续了五六十年，流行高峰期每天死亡万人，死亡总数近一亿人。
第二次大流行发生于公元14世纪，持续近300年。这次大流行仅在欧洲就造成2500万人死亡，占当时欧洲人口的四分之一;意大利和英国死者达其人口的半数。据记载，当时伦敦的人行道上到处是腐烂发臭的死猫死狗,人们把它们当作传播瘟疫的祸首打死了。然而,没有了猫,鼠疫的真正传染源——老鼠，就越发横行无忌。
第三次鼠疫大流行始于1860年，至20世纪30年代达最高峰，总共波及60多个国家，死亡达千万人以上。
鼠疫也曾多次在中国肆虐。一些史学家认为，在李自成进入北京之前，明朝的京营兵士就正遭受鼠疫侵袭，元气大伤。以至于北京城墙上，平均每三个垛口才有一个羸弱的士兵守卫，根本无法抵挡李自成精锐之师的进攻。
随着人类卫生条件不断改善和对鼠疫的科学认识不断加深，鼠疫目前总体处于平稳状态。日本学者北里柴三郎和法国细菌学家A·耶尔森在1894年发现并描述了鼠疫病原体——鼠疫杆菌。后来人们发现，鼠疫杆菌对干燥、热或紫外线抵抗力弱，煮沸1分钟即可被杀死，一般消毒药如甲酚、漂白粉、新洁尔灭和乙醇等均能杀死鼠疫杆菌，但该菌对于低温抵抗力很强，在冰冻组织中能生存数月至数年。科学家还发现，如果能够在发病24小时内进行抗菌治疗，绝大多数患者都可以转危为安。
虽然人类已经找到对付鼠疫的办法，但应该看到，世界范围内的鼠疫自然疫源并未缩小，除澳洲外各大洲均有分布，再加上经济差异造成各国的卫生条件参差不齐，因此现在还不能排除世界上局部地区，特别是贫困地区暴发鼠疫的可能性。
