益生菌源于希腊语“对生命有益的细菌”，是一类能够对宿主的健康或生理功能产生有益作用的活性微生物。益生菌能通过产生代谢产物和酶形成化学屏障，杀灭病原微生物。另外，它可以通过黏附机制和竞争排斥作用形成生物学屏障，阻止病原菌繁殖，从而改善肠道微生态平衡。益生菌能通过清除自由基、降低血液中过氧化脂质延缓细胞的衰老。它还可以促使肠道内合成多种维生素和生物酶，酸化肠道，有利于钙、磷、二价铁及维生素D的吸收。
益生菌通过吸附肠内的胆汁酸，使胆汁酸随菌体排出体外，肠内胆汁酸的减少能促使肝脏中的胆固醇向胆汁酸转化，从而减轻血清中的胆固醇含量，改善血脂代谢的功能。益生菌还可以通过调节机制中的神经传递介质，预防老年痴呆症等病理性衰老的发生。益生菌对人体有很多好处，但并不是对所有人都适合，早产儿、艾滋病患者以及正在进行免疫治疗的病人就应谨慎服用益生菌。
