山药为薯蓣科植物薯蓣的块茎，学名薯蓣，以产于河南博爱、沁阳、武陟、温县等地的质量为最佳，习称“怀山药”，是著名的“四大怀药”之一。山药既是食用的佳蔬，又是常用的中药材。
山药味甘而性平，入脾、肺、肾三经。具有健脾、补肺、固肾、益精等多种功效。其药用历史悠久，始载于《山海经》一书。汉代的第一部本草专著《神农本草经》将其列为“补虚、除寒、长肌肉、久服耳目聪明”之上品。认为山药能“益肾气、健脾胃、止泄泻、化痰涎、润皮毛”则始见于李时珍的《本草纲目》一书。《日华子本草》中有山药“助五脏、强筋骨、长志安神、主治泄精健忘”之说。《药品化义》亦谓：“山药，温补而不骤，微香而不燥，循循有调肺之功，治肺虚久咳，何其稳当。因其味甘气香，用之助脾，治脾虚腹泻，怠情嗜卧，四肢困倦。”近代中医常用山药治疗脾虚久泻、慢性肠炎、肺虚咳喘、慢性胃炎、糖尿病、遗精、遗尿、带下等。在民间也有用山药调理病后及产后体质虚弱，往往能收到很好的效果。
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现代科学分析，山药的最大特点是含有大量的黏蛋白。黏蛋白是一种多糖蛋白质的混合物，对人体具有特殊的保健作用，能防止脂肪沉积在心血管上，从而保持血管弹性，阻止动脉粥样硬化过早发生。山药可用于减少皮下脂肪堆积，能防止结缔组织的萎缩，预防类风湿关节炎、硬皮病等。许多滋补方剂，如六味地黄丸、杞菊地黄丸、归脾汤、参苓白术散等中药都含有山药。山药所含的多巴胺，具有扩张血管、改善血液循环的重要功能。山药中还含有胆碱、16种氨基酸、多酚氧化酶、蛋白质、糖类、维生素、脂肪、淀粉酶等多种成分及碘、钙、铁、磷等人体不可缺少的无机盐和微量元素，是助消化、降血糖之佳品。更值得一提的是，对于现代爱美的女性们而言，山药本身就是一种高营养、低热量的食品，可以放心地多加食用而无发胖的后顾之忧，是一种天然的纤体美食。
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