伴随着抑郁症出现的睡眠紊乱或者其他生理节奏混乱，有可能对大脑产生影响。关于大脑基因活性的研究表明，抑郁症患者的日常生物钟可能是紊乱的。这项研究结果刊登在5月13日的《美国国家科学院院刊》(PNAS)上。
“这是一项非常重要的研究，相当令人吃惊。”特拉维夫大学研究生物周期节律的生理学家Noga Kronfeld-Schor说，“我们已经有一些间接证据，但这确实说明了生物钟紊乱和抑郁症有联系。”
对于哺乳动物，诸如睡觉、激素代谢以及饮食方式这些日常节律，都遵循着大脑中的主时钟,而主时钟的节奏由部分基因以及昼夜交替来维持。主时钟也可以和大脑或身体其他部位的时钟不同步。密歇根大学的统计遗传学家李军(音译)说，这种不同步，会产生例如时差感这样的身体不适。
抑郁症患者通常还会有生理节奏的紊乱。但是造成紊乱的分子和细胞机制尚未确定。李教授和他的同事采用了一组相当不寻常的样本——34位抑郁症患者和55位非抑郁症者死亡后的大脑。李教授说，这些人都是死于突发性原因，比如心脏病或者自杀，他们的大脑都是立即被冻存起来的。
在计算出死者的死亡时间与日出时间的差值后，研究小组收集并研究了六个脑区的12000条基因打开的活性记录。李军指出，非抑郁症者的基因活性记录都是有规律可循的，有些死者的基因活性在日出时达到顶峰，其余的则在正午达到峰值;而抑郁症患者的基因活性似乎与时间无联系，也不可预测。
这项研究没有证明到底是抑郁症导致了昼夜节律的紊乱，还是昼夜节律混乱导致了抑郁症，但加州大学的分子生物学家、遗传学家傅嫈惠表示，它证实了两者之间是有联系的，也可能对受到影响的生理过程展开进一步的研究。
研究中分析的大脑只研究了基因活动的一个时间点，那就是死亡的时候。昼夜节律的研究人员通常只对死者大脑在24小时内的表现进行测试。但这个方法适用于采样血细胞，并不适用于大脑。傅教授说，大脑数据采集于几所大学，包括加州大学欧文分校脑库，数据虽不完美，但还是令人印象深刻。
“这组数据非常可靠，”傅教授说，“至于要收集30至50个大脑样本?光是采集血液或颊上皮细胞就够难的了。”
