俗话说“佛争一柱香，人争一口气”，且不论这句话本来的含义，也足以看出来传统观念中气的重要。传统中医养生中，对气血的重要性一直在强调，气血是人体保持生命活动的动力和物质承载，而气血的来源，很大程度上就要跟呼吸挂上勾。古来善养生、能长寿者大都遵循着相似的呼吸方式，而这并不是巧合。
呼吸对养生的作用
首先从最基本的人的生存角度来说，呼吸是为了实现人体内代谢所需的氧气与产生的二氧化碳等气体的交换，吸入空气，进入肺部，为身体提供必须的氧气，供应到大脑、心脏等各个器官、组织;同时从肺叶中换气，排出身体各项生理活动而产生的二氧化碳。所以说呼吸是人类生命活动的前提，一点也不夸张。
进一步考虑，保证生存就要呼吸，那么如果呼吸功能强大，起到的作用(也就是机体中氧气与二氧化碳交换)越大，那么是不是就能保证人生命体能更加旺盛?换言之，呼吸的好，是不是就能够做到养生，增长寿命?
答案是可以。从现代医学角度分析，空气进入肺部后能够充分的进行气体交换，就能够给机体带来更多的氧气，让身体的需氧组织得到更多的氧气，从而产生更旺盛的生理反应。反之如果单次呼吸的时间较短，身体内气体交换就不够充分，生命活动必然受到抑制，部分呼吸弱的人群，经常会出现大脑缺氧、心血管疾病等问题，就是这个原因。
从传统中医角度考虑，呼吸保证了人体中气的来源，搭建了身体与外界环境的练习，呼吸绵长，节奏均匀者可以在一呼一吸间平缓心境，保持心态的平和。而静心静己，是传统养生中最首要的原则。其次呼吸给身体纳入的空气，与进入胃中的水谷之气、肾中先天之气相结合而产生的就是人体中保证生命运行的“气”。
事实上经过多个机构的验证发现，人的寿命跟人体的心肺功能有着很密切的联系，这一点在理论上中西医学的认知都很相似。根据近几年的研究显示，心跳越快的人，长寿的可能性就越小，而心肺功能强健的人，身体机能、新陈代谢程度也都更强，因而寿命也有可能更长。与心肺功能关系最为密切的，无疑就是呼吸。
怎样呼吸长寿?
生活中呼吸按照呼吸的长短可以分为正常呼吸与深呼吸两种。正常呼吸通畅就是大家没有刻意控制的自然状态下的呼吸，深呼吸则是有意控制下加大呼吸量及延长呼吸时间的方式，通常作为锻炼呼吸、肺活量的方法。
呼吸节奏
传统养生呼吸讲究一个原则，即平缓，正常呼吸只要注意节奏中正缓和，呼吸尽量绵长即可，如果能够做到配合腹式呼吸法自然呼吸更佳。深呼吸则是刻意控制，每次吸气尽可能达到肺活量的上限，然后停顿约6~10秒，根据每个人情况不同而定，最迟在气尽前吐出，呼气时也尽可能保持平缓。
呼吸方式
呼吸方式，尤其是在深呼吸时尽量采用腹式呼吸，也就是传统中所说的丹田呼吸法。传统所谓丹田呼吸法，缘由于胎儿在母亲体内，通过脐带汲取养分与氧气，即所谓先天呼吸的说法。腹式呼吸就是将肚脐附近包括进去，中腹部以下部分配合呼吸，而胸腔保持不动，全过程中意受丹田，吸气时腹部配合自然胀起，但感觉中并不是只有丹田或肚脐处随吸气而向外凸起，而是想象着腹腔中连成一片，同时有一种向外膨胀的感觉。呼气时缓缓吐气，腹部随之慢慢恢复、收缩，同样是想象着腹腔中连成一片，而不是将注意力放在腹部某一个点。
全过程中重点在于节奏、注意力控制，节奏就是上文所述，保持平缓绵长，在吸气后保持一个6~10秒的停顿，再换换吐气。注意力控制就是所谓的意守丹田，将注意力放在腹部，尤其是下腹部，想象整个腹部配合呼吸的而外胀、收缩。
深呼吸的方式是属于特意控制锻炼，虽然有益于提高心肺功能，但是由于每次都在尽力呼吸，所以不适宜以这样的节奏和呼吸量正常呼吸。每天保持两三次的腹式深呼吸，每次5分钟左右即可。
