白菜，古代的时候称为“菘”，是一种原生于我国的古老特产，全国各地都有种植，尤以北方为多。由于它物美价廉，便于贮藏，吃法多样，富含营养，所以千百年来，一直受到人们的欢迎，被誉为“菜中之王”。平常听得最多的，便是以前交通不发达时期，北方人民过冬的时候，地窖里储存量满满的大白菜。就某种程度而言，大白菜曾经是北方冬天的象征。
古人为什么将白菜叫“菘”呢？宋人陆佃在《埤雅》中说：“菘性，凌冬不凋，四时常见，有松之操，故其字会意，而本草以为，交耐霜雪也。”白菜虽喜温，却又抗霜耐寒，气温降到零度时依然顶凌生长，无论江南塞北均可落地生根。看来将白菜喻为松柏，也不无道理。
白菜在我国的栽培历史，比粮食作物还要久远。1954年，考古人员在陕西西安半坡村一处新石器时代中期的部落遗址中，发掘出一个陶罐，里面就装有白菜子、芥菜子，由此算来，我们的祖辈先人，在距今七八千年以前，就已经开始种植白菜了。《诗经》记载白菜日：“我有旨蓄，可以御冬。”
《南史》中记述了一段有关白菜的对话：南朝齐国时，国子博士周颐隐居钟山。一天，王俭问他：“卿在山中何所食？”答日：“赤米、白盐、绿葵、红蓼。”又问：“何者为佳？”日：“春初早韭，秋末晚菘。”这种对白菜的褒奖，并非溢美之辞。所以齐白石大师曾作一幅《白菜辣椒》图，上书：“牡丹为花王，荔枝为果之先，独不论白菜为菜之王，何也？”看来老人是在为白菜鸣不平，而这个王，不是因其个头大，实在是由于其品质好，种一季吃半年。
而大白菜本身也是一味中药，其入药始见于南朝陶弘景的《名医别录》。中医认为其性微寒，味甘无毒，为养胃生津，除烦解渴，利尿通便，清热解毒，是清凉降泻兼补益良品。《饮膳正要》言其“通利肠胃，除胸中烦，解酒毒”。《滇南本草》谓之“走经络，利小便”。李时珍说，解酒渴，消食下气，治瘴气，止热气嗽。冬汁尤佳，利小便。《伤寒类要》上说，患发时，“地菘一升，日在服。”《太平圣惠方》说：“酒醉不醒，菘菜籽二合，细研，以井水一大盏调之，分为三服。”
现代医药研究发现，白菜含丰富的蛋白质、脂肪、糖类、多种维生素、胡萝卜素、核黄素、粗纤维、尼克酸、硫胺素以及钙、磷、铁等成分。白菜含有较多钙质和维生素C，粗纤维的含量更为突出，多吃白菜能疏通或消除肠淤血，预防便秘痔疮。
近年来，人们对膳食纤维的保健作用给予了高度评价，认为食物中的膳食纤维有抵御结肠癌的作用。维生素C能防治抗坏血病，降低胆固醇，增强人体的抗病能力，所含纤维能促进肠蠕动，防止大便干燥，促进粪便排泄，起到稀释肠道毒素的作用，故民间还有“鱼生火，肉生痰，白菜豆腐保平安”之说。
