据说山药的名称有350种之多，怀山药、淮山药、麻山药、菜山药、毛山药、光山药、脚板苕都是它的名号；山药的产地也算是南北通达了，河南、山东、河北、湖南、广东都有山药种植地。
作为薯类的一员，山药的身份与其余的薯类诸如土豆红薯木薯芋头等的身份不同，因其可以入药，兼药用与食用之美而成为“药食同源”的食物，适合四季长期食用。
山药主要含淀粉、蛋白质、游离氨基酸(精氨酸)等营养成分，以及多糖、黏液质糖蛋白、尿囊素、多酚氧化酶、淀粉酶、胆碱、胆甾醇、麦角甾醇等多种活性成分，微量及常量元素锌、铁、锰、铜、锌、硒等。
山药最大的特点是含有黏液质糖蛋白，对人体具有特殊的保健作用，能防止脂肪沉积在血管上，保持血管弹性；并能减少皮下脂肪的堆积；能防止结缔组织萎缩，预防类风湿关节炎、硬皮症等胶原病的发生。
现代研究表明，山药具有抗肿瘤、抗衰老、抗氧化、增强免疫力、抗炎抗菌抗病毒作用，对心血管疾病、糖尿病及消化系统都有着良好的调节作用。
普通山药要选须毛多的重的(这样的口感会相对比较面)选水头小的在(干物质含量高，易保存)，切面不容易变黄的(易保存)，切开后黏液多的(山药多糖和糖蛋白含量高营养价值高)。断面发红有硬心，汁液不黏像水似的，是冻过的。最好不要选。
山药切开后遇到氧气会变黄，烹饪时遇到铁锅会变黑。为防止山药变色，可以把山药带皮放入蒸锅蒸一分钟即可，也可微波一分钟，让多酚氧化酶失效即可。药用山药每天治疗用量是15—30克，养生保健用量是10—20克。鲜山药每天100—200克为宜。
