很多老年人有这样的感觉，在日常生活中无论干什么事总觉得力不从心。例如，当老年人和年轻人把相同的重物从一个地方搬运到另一个地方时，年轻人能很轻松地完成；而老年人在搬运过程中通常会感到很累。其实，就完成搬运工作所需要的身体能量而言，老年人和年轻人所费的力气是相同的。
但为什么老年人会感到很累呢？这就要从有效能量说起。身体各种细胞里的线粒体是为我们提供能量的结构单位。呼吸引起的脂肪酸氧化释放出的能量，将氢离子从线粒体内泵出。在腺苷三磷酸合成酶的催化作用下，腺苷二磷酸和磷酸离子结合生成腺苷三磷酸。脂肪酸氧化释放出的能量就储存在腺苷三磷酸的高能键里。当腺苷三磷酸水解为腺苷二磷酸和磷酸离子时，腺苷三磷酸里的化学能就释放出来。这就是我们在代谢和活动过程中需要的有效能量。这个过程在人体内连续地进行。
根据欧美国家报道的资料，每天一个人重复产生的腺苷三磷酸大约有160公斤。一个摩尔腺苷三磷酸的重量是507.2克。每个摩尔腺苷三磷酸释放出的能量为7.3卡路里，160公斤腺苷三磷酸释放出的能量为2300卡路里。这就是一个人每天平均需要的总能量。
由于受到外来因素的影响或在患有疾病时，当泵出的氢离子绕过腺苷三磷酸合成酶返回到线粒体内时，腺苷二磷酸就不能和磷酸离子结合生成腺苷三磷酸。脂肪酸氧化释放出的能量就不能再储存在腺苷三磷酸里，而是以热能的形式散发出去。简单地说，在氢离子被泵出线粒体外时，线粒体内的酸度降低，这有利于脂肪酸氧化释放出的能量储存在腺苷三磷酸里。在氢离子返回到线粒体内时，线粒体内的酸度升高，这不利于腺苷三磷酸的合成。脂肪酸氧化释放出的能量以热能形式散发的量增加，这就会使人的体温升高，并会流汗。
在年轻人的体内，腺苷三磷酸的合成效率高。因此，年轻人的体力充沛。在老年人的体内，由于代谢功能会随着年龄的增加衰退，腺苷三磷酸的合成效率就越来越低。脂肪酸氧化释放出的能量以热能的形式散发出来的量也在增加。除了完成搬运工作需要消耗的体能外，老年人还因身体发热和流汗消耗了更多的体能。这就是老年人容易感到劳累的原因。
