□香港大学李嘉诚医学院 林丽霞
痴呆是由脑部疾病所致的综合征，认知损害的程度足以干扰日常生活能力或社会职业功能。老年性痴呆学名阿尔茨海默病，是发生在老年期及老年前期的一种原发性退行性脑病，对老年人的健康和生活影响非常大。
有关调查显示，在65岁以上的人口当中，有10％会患上老年性痴呆，而且年龄越大，患痴呆症的概率越大。在85岁以上的老人中，每4人便可能有一名患老年性痴呆。据世界卫生组织和国际老年性痴呆协会统计，现在全球约有3000万名老年性痴呆病人。
随着全球老龄化速度的加快，一些学者开始研究学外语能否延缓发生老年性痴呆的问题。例如，在2012年，加拿大约克大学的一项研究显示，学习外语不仅可以提高年轻时候的认知能力，而且可以促进晚年时的大脑健康，甚至防止发生老年性痴呆。研究者艾伦·比亚韦斯托克博士表示，说两种语言可增强大脑中关键通道，提高脑力灵活性。她说，这项研究表明，使用双语可改善认知储备，对衰老过程中的大脑功能具有保护作用。
前不久，英国爱丁堡大学心理学家托马斯·贝克博士开始分析研究，一些老年外语班的效果和数据，希望找到能够量化的结果。他说，如果能找到量化的证据，就可以把学外语提供认知训练作为一种疗法，跟体育锻炼、健康饮食、健康生活方式并列。他指出，掌握双语的老年人比仅仅掌握一门语言的老年人，在老年性痴呆的发病时间上推迟5年，这比药物治疗甚至更加有效。
贝克博士分析指出，学习一门外语和会说双语是对大脑的极好训练，有利于增强认知储备(大脑保持正常功能的能力)，进而有助于推迟老年性痴呆的发生。大脑认知储备与教育水平、对知识和技能要求更高的工作，以及双语都存在极大关联。认知储备强的人群受到老年痴呆症的影响更小，而且影响时间相对更短。即便是因为受伤等造成部分大脑细胞丧失，这些人群的大脑仍能保持较好的思维和记忆功能。
贝克博士曾参与由印度尼扎姆医学科学研究所主导的一项研究。他们对2006年～2013年的印度海德拉巴608名老年性痴呆的医疗记录进行了分析，其中超过一半人至少掌握两种语言。
研究结果发现，即使将吸烟习惯、高血压或糖尿病病史、年龄等因素考虑进去，掌握语言的数量与中风后认知能力恢复也有明显关联。总体来看，掌握两种及以上语言的患者中，约有40%能恢复正常的认知水平，而只会一种语言的患者中，能恢复认知能力的只占约20%。
相关测试显示，掌握多种语言的患者在集中注意力、恢复和组织记忆等方面，也明显优于只会一种语言的患者。
加拿大多伦多的贝克里斯特老龄化和大脑研究中心表示，蜻蜓点水式的学外语对于预防老年性痴呆作用不大。研究发现，只有终生使用双语的人才能预防大脑老化。不过，他们认为，两门语言已经足够，即使再多学其他外语，也不会有更大的预防痴呆效果。学习一门外语，在中风后患失语症的风险会大大降低。
