硒不但参与体内许多生化反应，与多种酶的活性有关，而且具有抗氧化性、防癌和防治某些疾病的重要作用。硒和维生素E都是抗氧化剂，但两者的生理功能不同。
人体内许多正常的生物化学反应，都能产生一些有害的物质，如过氧化氢及其他活泼形式的氧，如不加以控制，将引起细胞膜中的脂质发生过氧化反应，使得细胞受到广泛的破坏。维生素E能保护细胞不发生过氧化反应，而含硒的酶，除保护细胞膜免受过氧化反应损伤外，还能分解体内代谢产生的自由基，这些自由基在细胞的癌变过程中起着不利于人体的作用。
人体缺乏硒可导致克山病，病人往往有心悸、头晕、气短及心功能不全等症状，严重者常因心力衰竭而死亡。由克山病流行病学调查得知，克山病多发于育龄期妇女。孕妇处于低硒水平，易患克山病。
硒还能缓解或降低镉、汞、砷、铅、铊、镍、硫等引起的毒性。
若缺硒，则增加上述毒性元素对孕妇及胎儿的毒害，引起免疫功能低下、畸胎、死胎及流产等不良后果。所以，孕妇每天要保证足量的硒。
孕妇每日膳食供硒给量为50微克。
硒的地理分布很不均匀，贫硒地区的食物中含硒量低。一般地区中，动物的肝、肾和鱼、虾中含量丰富，芝麻、糙米、普通面粉、黄豆、蘑菇、芦笋、胡萝卜、蒜、橙子和香蕉含量较多，海带、发菜和贝壳含硒也特别多。孕妇可以从以上食物中摄取足量的硒。
