由于营养摄入不足,机体消化,吸收利用的功能不完善,动用体内的糖元,继之消耗脂肪,蛋白质致负氮平衡,血浆蛋白,血糖,胆固醇均下降,基础代谢仅为正常小儿的70%或更低。营养不良小儿的消化道运动及分泌功能减弱,体液细胞免疫功能低落。
长期饮食不当,热量不足,人工喂养以粮谷类食物为主,质差量少,母乳不足,添加辅食不当,仓促断奶,婴儿不适应。消化系统疾病,先天畸形,唇裂,颚裂,幽门狭窄,贲门松弛,哺喂困难,消化功能不健全,吸收不良,肠炎,痢疾,寄生虫,肝炎等消化道感染性疾病。慢性消耗性疾病,反复发作的肺炎,结核等。还由于长期发热,食欲不振,摄入减少,消耗多而导致营养不良。其它情况如早产,双胎等均是营养不良的先天条件。较重的营养不良,为多种原因所致。