早期的户外运动其实是一种生存手段，采药、狩猎、战争等活动无一不是人类为了生存或发展而被迫进行的活动。 二战期间，英国特种部队开始开始利用自然屏障和绳网进行障碍训，其目的是为了提高野外作战能力和团队合作能力，这是人类第一次系统的把户外活动有目的的运用到实际中。二战中发生多起海难，后来经过统计发现在海难中能逃生的人群年龄群分布在28-38之间最多，经过专家研究发现在这一年龄群中人员大多心理成熟，有各式各样的生活经历，有良好的团队精神，而恰恰是这些因素能帮助他们逃生。
二战后，随着战争的远离和经济的发展，户外活动开始走出军事和求生范畴，成为人类娱乐、休闲和提升生活质量的一种新的生活方式
1989年新西兰举办的首次越野探险挑战赛后，各种各样形式的户外活动和比赛在全世界如火如荼的开展起来。目前在欧洲每年都有众多的大型挑战赛举行。在美国，户外运动的参与人数和产值都位居所有体育运动的第三位。户外运动的概念： 户外活动是指以自然环境为场地的，带有探险性质或体验探险性质的体育活动项目群。
户外活动的的基本特点：
1、以自然环境为运动场地，有回归自然，反扑归真的特征
2、户外活动无一列外地具有不同程度的挑战性和探险性
3、户外活动尤其强调团队精神
4、户外活动对身体、意志有全面的要求
5、户外运动是一门综合性的学科
户外运动的分布：
一、 空中项目：滑翔（有动力、无动力）、热气球、跳伞等
二、 水上项目：漂流、扎筏、泅渡等
三、 陆上项目：丛林穿越、登山、攀岩、速降、溯溪、露营、探洞等
四、 综合项目：野外生存、野外拓展、探险挑战赛等。
