空手道是日本的传统武术，它和中国武术有着深远的渊源。据记载，远在中国唐代，中国武术由东南沿海传入日本，经过上千年的发展演变，终于形成了具有自己风格特色的日本民族武术 --空手道。空手道和中国武术中的南少林拳近似，它有几大特点。
一、流派众多，注重套路
空手道有很多流派，像什么极真流、系东流、冲绳流、刚柔流等，套路有平安、铁骑、拔塞、观空、燕飞、十手、半月、岩鹤、慈恩等。每个流派都重视套路训练，这和中国武术极其相似，但是套路简练、短小。传统的空手道与传统的中国武术一样，也是在秘密的情况下，师徒之间口授心传。
二、注重基本功和步法
练习空手道要从基本功开始，基本功由冲拳、踢打等进攻动作以及防守动作组成，功力深厚者，拳脚可以击断木板、砖石。手法有上步冲拳、插掌、马步冲拳、双冲拳、阴阳双冲拳、横勾拳等；腿法有前踢、侧踢、后踢、凌空踢、鹰踢、二脚踢等。步伐灵活，有弓步、虚步、马步、交叉步等。
三、拳腿组合，擒摔并用
传统的空手道和中国的少林拳相似，也是踢、打、摔、拿兼施并用在交手比赛中多是点到为止，称为非接触式比赛。而现代的格斗空手道比赛则是全接触式的，由于比赛规则往往是赛前临时确定，所以比赛中使用的技法各有不同，但都限制肘法的使用，基本是以拳腿组合进攻为主，有时也使用膝法和摔法。
目前，空手道在世界上发展很快，特别是在欧、美等国家非常流行。1970年，世界空手道联合会在日本成立。近几年，空手道也开始在我国流行。
