中医中讲，肝主疏泄是指肝气具有升发、向上、向外、流通的作用，反映了肝主升、主动的生理特性。古人常以木气的冲和条达之象，来形容肝的疏泄功能柔和、正常的生理状态。肝的生理特点被概括为肝喜条达而恶抑郁。肝的疏泄对维持人体各脏腑、经络、组织、器官的正常活动和相互之间的协调起着至关重要的作用。《读医随笔》中说：“凡脏腑十二经之气化，皆必借肝胆之气化以鼓舞之，始能调畅而不病。”意思是说，脏腑十二经络的气化，借助于肝胆之气的鼓动和激发，才能调和顺畅不致生病。
肝的疏泄功能包括四个方面。第一个功能是调畅气机。气机是人体脏腑机能活动的基本形式。一般来说，位于上部腑脏之气多降，位于人体下部的脏腑之气多升，这样体内气机才能升降有序、出入畅通。所以，肝调畅气机功能正常，气机和谐，经络畅通，人体脏腑、器官、组织的活动也就正常、协调。如果肝调畅气机功能失常，就会出现两种情况。一种是肝气的升发不足，气机运行受阻，就会形成气滞不舒和气机郁结的现象，如胸胁、少腹等部位出现胀痛的现象。另一种是肝的升发太过，以致肝气上冲于头目，形成肝气上逆的现象，表现出头目胀痛、日赤易怒等症状，严重的还会出现血随气逆，引起吐血、咯血。气与血同时上达，猝然昏倒不省人事。
肝主疏泄的第二个方面，是促进脾胃的运化功能。胃对食物进行消化后，会将水谷精微传输给脾，将糟粕向下传给小肠，从而发挥降浊功能。脾通过升清功能，将水谷精微转输给其他的脏腑。而脾胃的升降功能是否协调，都有赖于肝气机的推动。此外，胆分泌的胆汁是重要的消化液。肝气机失调，胆也会受影响。所以，《血证论》中说：“木之性主于疏泄，食气入胃，全赖肝木之气以疏泄之，而水谷乃化；设肝之清阳不升，则不能疏泄水谷，渗泄中满之症，在所不免。”意思是说，肝主疏泄，食物进入胃后的消化，全依赖于肝木气机的疏泄才能化为水谷精微。如果肝气机疏泄不正常，水谷不能被运化，就会出现积滞、泄泻、中满的现象。肝气郁结，横逆犯脾胃，脾不升清就会出现腹胀、腹泻、不欲饮食等症，中医称为“肝脾不调证”；若胃失和降，出现呃逆、嗳气、胃脘及胁肋胀痛的现象，中医称为“肝胃不和证”。另一方面，肝气郁结，导致胆汁的分泌、排泄异常，会出现胁下胀痛的现象。胆汁随胃气上逆则会出现口苦、呕苦的现象；胆汁随血液溢出肌肤，则形成黄疸。
肝主疏泄的第三个方面，是促进血液和津液的运行。一方面，血液的运行和津液的运行输布有赖于气的推动。肝气机调畅，血液才得以随之而行，而气滞则血瘀。所以，肝气郁滞，就会出现胸胁、乳房胀痛，月经不调、痛经、闭经等现象，严重的还会出现乳房肿块的症状。另一方面，《血证论》中说：“气行则水亦行。”也就是说，若肝气郁结，脏腑气机受阻，气滞则水停，从而导致痰饮、水肿、腹水等病症。
肝主疏泄的第四个方面，是调畅情志。人的正常的情志活动，有赖于气血的正常运行。肝的疏泄功能正常，气机调畅则血运畅通，气血调和则心情舒畅。若肝的疏泄功能失常，在情志方面有两种现象。一方面是肝气郁结，即肝的升发之气不足，会出现心情苦闷、抑郁寡欢、多愁善感、常喜叹息，甚则闷闷欲哭的现象。另一方面肝气郁而化火，肝气升腾太过，会出现急躁易怒、失眠多梦、头目胀痛、面红目赤，甚至狂躁妄言的现象。所以，肝疏泄功能失调，精神、情志就都会不正常。相反，外界的精神刺激，特别是郁怒，又常会导致肝疏泄功能失常，出现肝气不舒乃至肝气郁结、气血不调等现象，日积月累就会形成气郁体质。
所以，《黄帝内经-素问-举痛论》中说：“百病皆生于气也。”也就是说，情志影响气机的调畅，进而引起一系列病变。中医认为情志虽由心所主，但七情所伤的则是肝。因此，气郁体质者调理身体时应以疏肝调气在先。《医贯-郁病论》中说：“予以一方治其木郁，而诸郁皆因而愈。一方曰何？逍遥散是也。”意思是说，我用一剂药方来治疗肝木郁结，其他郁结都会痊愈。这一剂药方是什么？就是逍遥散。
逍遥散出自《太平惠民和剂局方》，现在药店里也有逍遥散中成药，不过总不及自己直接煎煮。其制作方法是：取柴胡15克、当归15克、白芍药15克、白术15克、茯苓5克、生姜15克、薄荷6克、炙甘草6克。将所有药材放入沙锅中用大火煮沸，再用小火煎煮1小时。
柴胡可疏肝解郁。当归、白芍药养血柔肝，尤其当归的芳香可以行气、缓急，是疏解肝郁的要药。白术、茯苓健脾养心，使脾运化功能正常发挥，能安定心神。薄荷行气且助柴胡散肝郁。炙甘草可益气补中，缓肝之急。逍遥散有疏肝解郁、健脾和胃、益气养血的功效。气郁体质者有两胁疼痛、寒热往来、头痛目眩、口燥咽干、精神不振、不思饮食、月经不调、痛经、乳房胀痛等症状时都可服用。
若气郁体质者肝郁化火，出现心烦失眠、急躁易怒、焦虑不安、多梦易醒，甚则彻夜不眠，或伴大便秘结，或小便黄赤的现象时，可加牡丹皮15克或者栀子15克。
