每个人健康、清洁的皮肤分泌物中都含有气味的物质，其气味主要是因大汗腺、小汗腺及皮脂腺分泌物经身体表面的细菌分解而产生的，大量出汗时，就会产生一种特殊的汗味（也称体味）。此外，头发、指甲、皮屑等也是皮肤气味的另一来源。体味可因种族、性别、年龄不同而异。
根据给予人们的感觉不同，气味可分为愉快、一般和讨厌三种情况。有人又把体味具体地分为：奶油味、泥土味、油脂味、鱼腥味、鼠臭味、霉臭味、芳香味等数十种。由于个人卫生不够注意及腋窝、生殖器部位多汗引起的令人讨厌的体味，在物们普通人群中广泛存在。同时，又有许多皮肤病能够导致身体发生特殊的气味，据此可以帮助对皮肤病的诊断和用于某些皮肤病的治疗。如狐臭，一般无须检查，一闻便知。这种气味是由辛辣味、油脂腐败味、汗臭味、酸臭味等多种不良味道混合而成的。头癣患者则发出鼠臭味的气体。天疱疮病人因表皮大量剥脱，被体表大量的细菌分解而产生污臭的鱼腥味，随着治疗后皮肤的逐步好转，这种气味逐渐减轻乃至消失。头虱病患者因大片头皮被渗液和脓汁覆盖，也会发出难闻的臭味。尖锐湿疣和梅毒患者的扁平疣，因细菌过度增生而发臭，扁平疣的气味比尖锐湿疣更加刺鼻。小腿溃疡合并链球菌感染时，有另一种特殊的臭味，这种难闻的气味通常提示有恶性病变的可能。
