唐代的药王孙思邈经常外出采药，同时走街串巷为百姓治病。他无论走到哪里，只要发现有好的药材，就不畏艰险把药采下来。因为孙思邈采的药材很多，药材的性味、功用又不相同，不能混杂放在一起。为了便于分类放置和使用，他特制了一个围身，在围身上缝制了许多小口袋，采到一种药材，就装到一个小口袋里，这样使用起来就方便多了。
一次，孙思邈行医采药来到一个村庄。忽然间一阵犬吠，只见一位妇女躺在地上，嘴里不停发出哎呀哎呀的痛苦声。原来这位妇女的小腿被狗咬伤了，鲜血直流。孙思邈急忙从围身口袋中拿出一种药来，给这位妇女敷上。不一会儿，这位妇女小腿上的血便止住了，疼痛也减轻了许多。她的丈夫赶来，见此情景，十分感激，忙拜谢药王的救治之恩。
药王就是这样，采药走到哪里，行医治病到哪里。他给病人诊治后，就从口袋里拿出药来。因为药物配伍不需要很多，每次都是从小袋里面一小撮一小撮地抓出来，所以人们就把配药叫抓药了。
后来，许多人开了药店，为了使众多的药物不混杂，店主也仿照药王的办法，将药柜内做成一个格子一个格子的小抽屉，小抽屉里再隔成三四个方格来放置各种药材。小抽屉的外边写上中药名称以便于记取，免于混淆。抓药的说法就这样一直流传了下来。
