中医看病常会说到“肾虚”，其实这是对疾病发展程度的一种诊断性描述，和肾脏等定位性的器官没直接关系。中医观察和治疗的主要是功能的变化，无论是“气虚”、“阳虚”、“脾虚”还是“肾虚”，都是对功能变化不同程度的诊断。
中医的“脾虚”和“肾虚”指的是不同的疾病进程。“脾虚”时病情的程度轻，“肾虚”时重，所以中医有“久病及肾”的说法。意思是到了“肾虚”这个时候，是功能损伤明显，甚至要影响到能量代谢了。所以，“肾虚”的人会怕冷，年轻人如果“肾虚”，就等于未老先衰，年纪轻轻的也会怕冷，有的人只有局部怕冷，那其实是局部的“肾虚”。这些怕冷的局部一般都受过伤，或是老毛病。因为局部有损伤，身体就要不断地修复，修复是消耗能量的，能量耗散太过，供应不上了，局部就会变冷。
很多癌症病人最初的症状，就是以前老毛病的部位怕冷，遇寒就不舒服，最终发生癌变。如果看中医，在他感到冷的时候就可能被诊断为“肾虚”，这时及时通过中药补肾，是可以扭转“肾虚”的状况，甚至遏制癌症发生的。这也是为什么过去的食道癌中医研究中，曾经用补肾的“六味地黄丸”来扭转食道癌细胞的前期癌变，道理就在这里。
之所以人们容易将“肾虚”等同于生殖机能障碍，因为生殖机能与保证生命活力的能量产生相比是次要的，人的生殖机能就像壁虎的尾巴，是要在保全生命之后，才可以实现的。为了保全生命，已经衰弱的身体会先虚掉生殖功能，类似“舍车保帅”，这也是一种生命智慧，至少是给已经虚弱的身体“节能”。
