麻风分枝杆菌是一种古老的病菌，它与引起结核病的结核分枝杆菌是亲兄弟，同属于抗酸杆菌。它喜欢侵犯人类的皮肤和周围神经系统，引起皮肤损害和肢体残疾。这就是人们常说的麻风病。麻风病与结核病、梅毒被称为三大慢性传染病，在全世界各地都有发病。目前，结核病和梅毒在我国上个世纪60年代被有效控制后，又有死灰复燃的趋势。麻风病虽然经过有效的控制，但一直在苟延残喘，拒不退出历史舞台，继续在贫困地区危害百姓健康，并随着人口的流动传播到富裕地区。
麻风病人亲友最易感
麻风病主要在经济落后的热带和亚热带地区流行。我国云南、四川、贵州、湖南、西藏东部等地是高流行区，这些地区每年新发现病人数占全国病人数的1/2。麻风病常是在不知不觉中被感染上的，初期多不为患者所识别。即使出现症状，也可能因为不疼不痒而没能引起患者足够的重视。等病情严重、出现残疾再就医，已为时太晚。
麻风病的传染源主要是未经过治疗的病人，特别是有双侧眉毛脱落，面部和四肢有弥漫性浸润，细菌检查阳性的瘤型麻风患者。传染方式主要是通过呼吸道飞沫吸入或通过破损的皮肤接触麻风杆菌。在麻风病患者家中，家庭成员感染麻风的危险要比正常人高得多。调查显示，全国登记的50万麻风病患者有50%的人是因家中成员、邻居或朋友是麻风患者，通过接触而传染。
研究表明，在高流行区正常人群的麻风杆菌感染率是10%～15%，病人家属的感染率是20%～30%。但是感染并不等于发病，是否发病取决于人体的免疫力。绝大多数人对麻风杆菌有抵抗力。人体感染上麻风杆菌后会产生免疫反应，机体白细胞吞噬麻风杆菌，同时还会产生针对麻风杆菌的抗体，帮助杀灭麻风杆菌。
麻风会带来肢体残疾
麻风病的临床症状和体征主要是皮肤损害和四肢周围神经干粗大。但是不同的患者因机体免疫力不同，临床表现有很大差异。临床上有多菌型和少菌型麻风两种表现。少菌型麻风患者有较强的免疫力。发病初期皮肤表面可出现一块或数块表面干燥、边界清楚、不痒的红斑或斑块，并会出现麻木。这类病人四肢常有周围神经粗大，早期就可以出现肢体残疾。多菌型麻风患者由于缺乏有效的细胞免疫力，麻风杆菌进入人体后会大量繁殖，导致病人出现严重的菌血症。病人的面部、躯干和四肢皮肤出现弥漫性浸润，眉毛外1/3稀疏脱落，面部皮肤稍有浮肿并有蚂蚁爬行的感觉，两眼球结膜充血，如同喝醉酒的样子。
麻风病除了会传染之外，还有高度致残性，这是人们对这种疾病产生恐惧的原因所在。目前我国每年新登记1600名左右患者，其中有20%～25%的患者有肢体残疾。一项全国统计显示，我国治愈存活的麻风患者有20万，其中残疾者有12万之多。麻风病还带来了很多社会问题。有一个统计表明，我国38.4%的麻风患者感到有社会歧视，21.3%的患者有家庭歧视，麻风残疾者中离婚者占17.16%，麻风残疾者未婚者占28.6%。
麻风病有药可治
麻风的早期发现和及时治疗非常重要。过去，麻风病没有特效药物治疗。为了控制传染，世界各地，包括我国建造了许多麻风病院、村，以方便隔离病人。上个世纪40年代初，科学家发现了治疗麻风病的有效药物氨苯砜。但这种药物治疗效果缓慢，许多病人需要终身服药。另外长期单独用药还会带来耐药性，使治疗效果受到影响，甚至出现病情恶化。1982年，世界卫生组织推荐采用多种药物联合化疗方案治疗麻风病，即采用利福平、氨苯砜两种药物联合治疗少菌型麻风；采用利福平、氨苯砜和氯苯吩嗪三种药物联合治疗多菌型麻风。这些方法可快速杀菌，高效，副作用少，复发率低。
临床实践证明，只要早期发现、早期治疗，麻风病完全可以治愈，不留残疾。
