元胡又名延胡索、延胡、玄胡等，系罂粟科植物延胡索的块茎，是临床常用的止痛良药。有关其名字的由来，还有一段传说呢。
很久以前，有个无儿无女的老汉在一次上山砍柴时，不慎失足翻落山下，昏厥了过去，不知过了多久才苏醒过来。此时他鼻青脸肿，身上块块紫红，疼痛难忍，连路都走不成了。但伤痛和饥饿交加，逼得老人匍匐前行，用双手在草地上乱挖，想挖些野草根之类的充饥。猛然间，他扒出几颗黄灿灿的小圆球状草根，便饥不择食地吞下去。没想到傍晚时分，他觉得身上的伤痛减轻了，精力也恢复了不少。于是，他就继续边扒边吃，最后竟能站起来，一瘸一拐地走回家。
他和老伴讲了事情的原委，两位老人都觉得那黄灿灿的草根是宝贝，可能是治疗跌打损伤的好药。于是，第二天一早，老汉吩咐老伴到山上又采挖了一些，天天用它煮水喝，果然没过几天，老汉的伤痛便全好了。消息一传开，凡有跌打伤痛的乡亲都争先恐后去采挖这种草根，用后都说效果好。
大家询问老汉这种草根的名字，老汉觉得它有点像葫芦，圆滚滚的，就称它为“圆葫芦”。久而久之，为了叫着顺口，乡亲们干脆省去最后一字，叫成“圆葫”，再后来又渐渐演变成“元胡”，流传至今。
元胡性味辛温而苦，归肝、脾、心经，入血分又入气分，为活血行气止痛之妙品，尤以止痛之功著称。无论何处疼痛，何种痛证，凡属气血瘀滞者，皆可用之。古代医家对此多有载述，《雷公炮炙论》云：“心痛欲死，速觅延胡”，《本草纲目》载其：“专治一身上下诸痛”，《本草求真》曰：“理一身上下诸痛”等。如治疗胸痹心痛，可配瓜蒌、丹参等；治胃痛，可配白芍、白术、枳壳等；治妇女痛经及产后腹痛，配当归、红花、香附等；治疗跌打肿痛，配乳香、没药等。
现代药理学证实，元胡含10余种生物碱，其中延胡索乙素和丑素对中枢神经系统有明显的止痛及催眠作用，服用后可产生类似吗啡与可待因的止痛效果，且止痛速度快，作用部位广，药效持久。其加工提取物还可用于局部麻醉，堪称“中药吗啡”。
