经典名方是指在长期的临床实践过程中经过反复验证，临床疗效获得普遍认可，因而被固定下来的方剂。其中最经典的部分是《伤寒杂病论》里的方子，被简称为经方。此外，还包括《太平惠民和剂局方》等国家药典里的处方，以及后世名医如孙思邈、刘完素、李东垣、张景岳先生创制的名方。经典名方在中医治疗体系中发挥着巨大的、不可替代的作用，其与普通的饮片处方有什么区别呢？
经典名方来源于普通的饮片处方，只不过它们是在反复多次使用之后，经过长期系统的临床验证，被固定下来的饮片处方。经典名方有明确的适用证、禁忌证、适用对象、使用指征、使用周期、疗效观察标准、停药标准等具体指标，能够解决某几个明确的病种、某种具体的证候类型，可以称为打包的、模块化的治疗方案。与普通的饮片处方相比，经典处方使用方便、疗效确切且价格相对低廉。饮片处方的特点是灵活多样，可针对复杂的、病情多变的疾病实施个体化的治疗。
从整体看，疾病可以分为大概率事件以及小概率事件。换句话说，就是常见病/多发病和疑难病/少见病两种。对于前者来说，大批病人反复出现相同的表现，经过相似的治疗方案，可以获得相似的治疗效果，这是经典名方的用武之地。对于后者，没有在既往体系里获得准确认知，或者情况复杂、变化迅速，需要不断调整治疗方案，必须高度依赖于医生的智慧，结合病人的具体情况，制定个体化的治疗方案，这就是饮片处方的用武之地。从理论上说，经典名方适合处理大概率的疾病事件，而普通饮片处方适合处理小概率的疾病事件。
经典名方与饮片处方有不同的适应状况，临床医生若能把二者灵活结合起来，将会呈现出最佳的治疗方案。这样既可以在疾病变化过程中及时调整处方，又可以在疾病稳定状态下用最经济方便的模式实施治疗。所以，开展中药经典名方开发，是中药未来发展的一个重要方向。
