饮食、活动程度、肥胖、饮酒和吸烟等因素都和慢性疾病有关，这是众所周知的。但是，如果要确定优先的干预措施，就必须要知道单个危险因素或者多个联合危险因素对健康影响的程度 。为此，哈佛大学公共卫生学院的研究人员对影响美国妇女死亡率的生活方式因素进行了前瞻性的研究以期找到答案。
研究始于1976年，研究对象为参加护士健康学习的中年女性。当时登记的有12.17万名护士，年龄从30～55岁。研究人员通过邮寄问卷的方式调查了和慢性病有关的已知的和可疑的危险因素。研究人员每两年都会给研究对象发出问卷，以了解她们的生活方式和健康状况。到1980年，有98462名34～59岁的女性接受了问卷调查。通过剔除后，总共有77782名女性一直接受跟踪调查直到现在。
研究结果显示，被调查者中共有8882人死亡，其中1790人死于心血管疾病，4527人死于肿瘤。吸烟、高体重指数、较少的体力活动以及不健康的饮食都和心血管疾病、肿瘤以及总体死亡率有关。同时具有5种不良生活方式的人因肿瘤而死亡的几率是没有任何不良生活方式者的3.26倍，前者因心血管疾病死亡的几率是后者的8.17倍，前者总体死亡的几率是后者的4.31倍。适量饮酒者死亡率低，喝酒者的心血管疾病死亡率比不喝者低，但酗酒可增加肿瘤的死亡率。
研究还发现，单个生活方式因素能明显预测死亡率。约28%的死亡可归于吸烟，55%的死亡可归因于吸烟、超重、缺乏锻炼和饮食质量差的综合作用。但是否饮酒对死亡率影响不大。（廖联明编译）
