40岁后卵巢功能开始衰退
如果妇女连续12个月不来月经，即标志着进入绝经期。更年期现在被称为绝经过渡期（大约经历4~7年），是指妇女40岁后出现卵巢功能衰退直至最后一次月经后的12个月内。进入绝经期前几个月或数年，卵巢分泌雌激素的量已开始减少。一般来说，女性从40岁以后卵巢功能就开始衰退了。随着雌激素的减少，月经停止，身体会发生一系列变化，出现一些相关的症状。卵巢功能衰退是妇女衰老的一个自然阶段，主要是由遗传因素决定的，不可能通过药物逆转。
雌激素受体几乎遍布全身，因此，雌激素对身体的所有器官都产生在不同程度的影响。更年期综合征是指妇女绝经前后由于性激素（主要是雌激素）减少使妇女产生巨大的生理和心理的变化，从而引起一系列的临床表现。主要表现为：1.月经的变化：周期变短或变长，或无规律。2.血管舒缩症状：潮热、夜汗、入睡困难。3.心理和精神症状：经前期综合征加重、抑郁、易激动、注意力减退、记忆力下降。4.性功能异常：阴道干燥、性欲下降、性交痛。5.躯体症状：头痛、头晕、心悸、乳房胀痛、关节痛及背痛。6.其他症状：尿失禁，皮肤干燥、皮肤发痒、体重增加、脂肪重新分布（乳房、臀部脂肪减少、腹部增加）。此外，雌激素的下降也使骨代谢和心血管系统发生变化。雌激素下降后骨吸收增加，骨质丢失加速，很快出现骨质疏松。与雌激素下降相关的脂类代谢异常、体重增加和胰岛素敏感性的异常可使绝经后妇女心血管疾病的发生增加２~６倍。
调整生活方式对改善症状更重要
出现上述一系列问题该如何来处理和解决呢？主要通过两大方面来解决，即采取良好的生活方式（包括饮食习惯）和性激素的治疗。对于广大妇女来说前者可能是更重要的。
尽管在此时期出现的神经心理症状影响了妇女的日常生活，但可以通过调整生活方式来适应，如可以通过使用扇子、穿衣适当、冲冷水澡等减轻潮热；保持规律的呼吸，保持冷静，停止吸烟也会改善情绪，但严重者需通过性激素的短期治疗来加以改善。多数妇女会很快克服这些神经心理症状。这些症状对生命不产生重大影响，对妇女生命有重大影响的是心血管疾病（冠心病、充血性心力衰竭），这要引起广大妇女的足够重视。
有近50％的妇女最终死于心血管疾病。绝经前的妇女因有雌激素对心血管系统的保护作用，因此心血管疾病的发生率远远低于男性。绝经后女性心血管疾病的发生率明显增加，除了与雌激素水平有密切关系之外，绝经过渡期妇女体重增加也是一个重要原因。国外学者的研究发现，45~54岁妇女体重及腹围的增加速度明显快于 55~65岁年龄组。体重增加表现的是腹部脂肪堆积，这可增加胰岛素抵抗和脂类代谢异常的发生，随之而来的是糖尿病和心脏病发生的增加。此外，体重和脂肪的增加可使妇女发生乳腺癌和子宫内膜癌增加。有专家把脂肪细胞比喻为癌细胞（cancer cell），是指超量的脂肪细胞对健康的危害不亚于癌症。如果进入绝经过渡期的妇女能认识到生活方式的不当对体重的影响所带来的不良后果，就会从根本上改变生活方式和饮食习惯，将体重控制在最佳状态。
九成妇女钙摄入量不足
骨质疏松是步入绝经期妇女的另一个危害健康的常见因素。骨质疏松所致的骨折是引起绝经后妇女体弱、生活质量下降的常见原因。在美国每年有1500万妇女发生因骨质疏松导致的骨折。髋骨骨折发生后，仅有40%的妇女能恢复到骨折前状态，而有30%的人最终死于因髋骨骨折引起的并发症。生活习惯对骨密度的影响是不容忽视的。90%的妇女每天钙的摄入量不足。50岁左右的妇女每天需钙1200mg，但多数妇女每天常规饮食中的钙量约400 mg ~800 mg；蛋白的摄入量也会影响骨密度，每天应最低摄入46g蛋白，才能保证一定量的骨密度；食钠的增加会引起肾脏钙排泄增加，从而使钙丢失增加；有氧运动和抗张力运动会增加骨密度。由此可见，改善饮食结构和增加运动，无疑会使骨质疏松导致的骨折率下降，提高生活质量。
雌激素替代是改善更年期症状的另一个办法，但学术界对这一疗法存在争议。究竟什么人适合这一疗法？使用植物雌激素是否安全有效？我们将请专家进一步解读，敬请关注。
