肿瘤的病因至今没有完全阐明，环境、遗传和生物特别是病毒均有关系。肿瘤与病毒有关早在上世纪70年代在国内外都进行了研究，其中包括EB病毒与鼻咽癌的关系，疱疹病毒与宫颈癌的关系，白血病毒与白血病的关系等。后来研究发现HPV与宫颈癌有关。1992年世界卫生组织宣布，超过2/3的宫颈癌病例是由HPV16型及18型引起。一项对22个国家1050名妇女的研究证明，在印度、菲律宾、印尼、泰国，90%以上患宫颈癌的妇女都感染了HPV，主要是16型及18型。中国香港对332名阴道涂片异常的妇女研究证明，感染HPV的比例为40%。
HPV是DNA病毒乳头多瘤病毒科中的一属，大小55纳米，有72个亚单位。感染者体内抗体出现高峰的时间一般是在感染后6～12个月，用补体结合试验可测到。感染后6个月的病人疣细胞切片用电镜可看到大量病毒。病毒可通过摩擦与接触传播。要证明这个病毒是宫颈癌的病因，除了大量前瞻性血清流行病学研究，确定病毒与癌症有关外，还有大量的实验室研究，如建立动物模型，在动物中进行致癌性研究，在感染细胞中测定特异抗原及核酸，并使细胞转化为癌前细胞或癌细胞等。
因为病毒有传染性，所以这也说明宫颈癌是一种传染性疾病。它的主要传播途径就是男女之间的性接触，因此也是性传播疾病。预防办法是要广泛宣传控制不卫生的乱交，在妇女中推广阴道涂片检查，对可疑病人进行抗体检测以及应用期待中的疫苗。
