多发性硬化通常被认为是一种自身免疫性疾病，是免疫系统对健康组织进行攻击的结果。在多发性硬化的情况下，免疫系统的攻击发生在大脑和神经系统中。目前的疗法主要是利用药物压制过度活跃的免疫系统，并消退炎症——该疾病最主要的症状。尽管利用现有药物可以改善肌肉无力和运动组织的一些相关症状，但这些药物对随之而来的神经退行性病变却不起什么作用。 近年来，研究人员观察到妇女在怀孕期间多发性硬化便会消除，他们开始集中精力研究雌激素在抗击该疾病方面的潜在作用。加州大学的神经病学助理教授西玛是该研究的发起人，她说：“孕期的妇女拥有奇妙的抗病功能。这个时期她们的雌激素水平猛升。但她们一生完孩子，多发性硬化便又杀回来，而且更加凶猛。” 在人体内，雌激素被绑定在细胞里的两种受体蛋白质上：雌激素受体α和雌激素受体β。据了解，前者通常被称为雌二醇，该物质会让致癌物发挥作用，是雌激素疗法的主要危险所在，有可能使越来越多的妇女患上乳腺癌和子宫癌；后者跟肿瘤细胞的繁殖生长没有任何联系。因此，研究小组认为，雌激素受体β也许可以作为较理想的治疗方法。 研究小组让成年雌鼠首先患上脑脊髓炎——一种类似多发性硬化的自身免疫性疾病。其中一些感染的老鼠立刻接受特制α受体雌激素，而其余的老鼠则接受特制β受体雌激素。 接受α受体雌激素的一组老鼠没有出现多发性硬化症状，也没有显示出任何行动不便。尽管效果令人振奋，但研究人员还不能确定α受体雌激素是起到了制止炎症的作用，还是直接阻止了神经元和轴突的病变。 接受特制β受体雌激素的老鼠起初表现出多发性硬化的迹象，炎症遍布这些老鼠的中枢神经系统。但大约20天之后，这些老鼠在运动控制方面开始有所改善，最后恢复了正常行走的能力。尽管这些老鼠患有炎症，但却不存在这个阶段通常发生的神经退行性病变。 特制α受体可能会提供更为彻底的治疗，但随之而来的是肿瘤高发可能性。循序渐进的β受体疗法，可以使多发性硬化病人免受神经退行性病变之苦，再加上消肿的抗炎药物，便可以为患病男女提供一种全方位的、更为安全的治疗方法。 西玛指出：“β受体不是那种引起乳房发育和导致其他女性特征的受体，所以这种受体也有用于男人的潜在可能性。”她还透露，加州大学洛杉矶分校的研究小组，即将利用特制β受体雌激素对雄性老鼠做实验。如果进行得顺利，下一步就开始对人类进行实验。 （胡德良编译）
