姑息治疗作为最佳的支持治疗，是肿瘤治疗的一部分，应贯穿肿瘤治疗的始终。改善癌症患者生活质量，应从缓解患者症状着手。癌症有21种常见症状，这些症状可以是肿瘤本身造成的，也可以是治疗过程中带来的。例如呕吐是化疗所致的常见症状，如果在化疗开始时就整合姑息治疗，完全可以预防呕吐的发生；如果等呕吐发生了再治疗，不仅疗效差，给肿瘤病人带来不必要的痛苦，而且也影响抗肿瘤治疗的顺利进行。再如头痛是鼻咽癌的常见症状，虽然头痛经过放疗最终可得到缓解，但剧烈头痛可能让患者无法完成整个放射治疗。而结合姑息治疗的止痛治疗，不仅能及时缓解疼痛，而且有助于病人顺利完成放疗，有效控制肿瘤。
对于晚期癌症患者应以姑息治疗为主导，带瘤生存，改善生活质量。有调查显示，癌症患者在生命最后的3个月，约1/4仍在接受化疗；在生命的最后1个月，仍有1/7接受化疗，以致不少晚期癌症患者家庭人财两空。姑息治疗的主要任务是缓解癌症本身和治疗所致的症状及并发症，减轻患者的躯体痛苦和心理负担。在晚期癌症患者的医疗决策中，抗肿瘤治疗与姑息治疗相结合，坚持个体化综合治疗，就能让癌症患者活得更长、活得更好。
晚期癌症患者60%~80%都会出现疼痛，至少1/3是重度疼痛。如果规范使用止痛药物，可以很好地控制疼痛，提高患者的生活质量，也使抗癌治疗更加顺利。WHO推行的“三阶梯”止痛治疗，仍然是国际、国内肿瘤界公认的癌痛治疗的基本原则。
癌痛患者几乎遍布临床大多数科室，很多医务人员缺乏癌痛相关知识，对阿片类药物成瘾的恐惧还广泛存在，致使其治疗癌痛的态度相对保守，更不要说难治性癌痛的合理诊治了。因此，治疗癌痛最好到肿瘤专科或疼痛科，目前许多非专科医生对止痛治疗的理解是相当薄弱的，很多医生甚至不敢给晚期肿瘤患者使用吗啡片。
