WHO遗传病社区控制合作中心主任 黄尚志
发病率不足千分之一的罕见病尽管少见，但其种类及临床表现却纷繁复杂，因而常常成为医学上久拖不决的疑难杂症。而医学界对这类“怪病”的研究如今也面临很多瓶颈问题。
大多数人会得的病称为常见病，我们对此也比较熟悉；而所谓罕见病，是相对于常见病而言的不常见的病。如果不是突发的中毒之类的疾患，罕见病多为遗传因素引起的疑难杂症。除遗传病外，罕见病还包含罕见的感染性疾病、自身免疫病和非常罕见的中毒。还有各种毒物因意外或人为因素导致个体或人群中毒，也是罕见的事件。
罕见病因其低发病率，曾被认为对社会的影响不大，因而长期被忽视，造成患者很难从健康资源中获益。患者和家属在寻求疾病诊治中遇到诸多困难，长期得不到及时诊断，陷于四处就医的困境之中，花光了积蓄，承受着精神折磨。
分类繁杂难以识别
一种疾病罕见到什么程度才可以称为罕见病？首先要确定某人患了什么病，才能进行分类计数得到某种疾病的发病率。但是，在实践中医学界对罕见病的分辨能力依然太低，因此常以症状来归类疾病。例如，在全国出生缺陷中检测出的26个病种，像先天性心脏病、肢端缩小、多指并指，多以症状分类，未追究其病因，只是一个粗略的统计。
国际疾病分类（ICD10）代码中包含一些已经为大家熟知的罕见病，例如地中海贫血、血友病等。但大多数罕见病通常在更高的分类水平上被归类，实际上却是一组病。例如有代谢异常的疾病被归为内分泌代谢疾病，而遗传性代谢病就有200多种；耳聋是一种症状，而导致耳聋的遗传病就有上百种之多；神经肌肉病有50多种，痉挛性截瘫也有30多种。没有细致的分类，即使获得这些疾病的发病率也不是一个准确的数字。若以病因分类进行明确的诊断，需要专门的知识，需要通过特殊的实验室检测手段才能实现。
欧美国家对罕见病多考虑其遗传学基础，通常是单基因疾病，例如X-连锁的血友病、常染色体隐性遗传的苯丙酮尿症等。也许我们可以从病因明确的疾病开始，将国际疾病分类中的疾病进一步细致分类，例如地中海贫血可以根据缺陷基因的不同分为α地中海贫血和β地中海贫血，血友病可以分为A、B数个亚型。
确切发病率难以统计
欧美国家对于罕见病的定义大多以发病率为依据。但如果以发病率为判断标准，在中国就难以回答哪些病是罕见病。因为中国目前除了地中海贫血和苯丙酮尿症外，其他罕见的疾病基本没有发病率的数据。我国从来不曾投入经费进行遗传病发病率的调查，临床上也没有遗传病的登记制度。即使全国出生缺陷监测网络每年都报告数据，但所登记的出生缺陷也仅限于出生后7天内比较容易识别的20多种，并且没有明确的诊断。而出生缺陷多为多因素导致，能在新生儿期检测到的只占遗传病的一小部分，多数遗传病在其后才陆续发生，从婴儿到幼儿、儿童、少年、成年甚至老年。
目前，即使是对那些国际上已能明确诊断的疾病，国内也往往难以明确诊断，因此不可能获得准确的发病率数据。之所以出现这种局面，是因为我们的医学教育方面十分欠缺，医生对这些疾病的识别能力不足，缺乏合适的生化和遗传学诊断手段。所以在提升诊断水平的同时，对于各级医生进行教育宣传也格外重要。
只看发病率还不够
虽然遗传性疾病存在人种的差异，但还是可以参照国外的标准，比对确定中国的罕见病是哪些。如果某种遗传病发病率低于国外，则更属于罕见病无疑。即使高于国外，例如地中海贫血，中国南方省份多见，有些地区杂合子频率达到14%，成为该地区的常见病，我们也不能弃而不顾。因此，对于罕见病的界定，在中国不能苛求发病率。
又如，中国苯丙酮尿症的发病率为1/11144，与世界的平均值接近，但在华北、西北省份则明显高于全国平均值，如甘肃为1/1640，南疆维吾尔族中达到1/3500。如果以发病率来确定，是否能在这些地区将苯丙酮尿症排除在罕见病之外？显然不合适。相反，应该将其列为当地出生缺陷干预工作的重点。
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不同国家的罕见病定义
欧美关于罕见病的定义多以发病率为依据。
美国的判断标准为：1.全美3亿人口中，受累人数＜20万 (发病率为6.7/万)。2.或者受累人数虽然>20万，但生产治疗这些疾病所需的费用不可能从销售中得到回报。
欧盟采用的标准是：1.发病率<1/2000(即群体筛查资料5/万)。2.疾病威胁到生命和/或是慢性耗竭性疾病。
日本规定罕见病为患病率＜4/万的疾病，韩国、澳大利亚以及中国台湾地区以<1/万的发病率为标准。
