众所周知，孕妇补充叶酸可以预防神经管畸形。最近国外科学家又发现，叶酸还有预防早产和减少新生儿先心病发病的作用。
叶酸是一种B族维生素，在绿色蔬菜、柑橘和干豆中含量丰富。每个人每天都需要摄入足够的叶酸，来维持体内细胞的正常生长，怀孕妇女需要的叶酸量更是大大增加。在怀孕早期，足够的叶酸能够预防胎儿脊椎和大脑的发育畸形。美国政府从1998年开始在特定食物中添加叶酸，此后美国神经管畸形胎儿的发生率大幅下降。
美国与加拿大最近完成的两个研究发现，除了能预防神经管发育畸形之外，叶酸还能预防早产和减少胎儿心脏发育缺陷。美国得克萨斯州的研究人员调查了3.5万名怀孕妇女后发现，如果女性在怀孕前至少提前一年就补充叶酸，她们早产的概率会下降一半。加拿大研究人员调查了130万新生儿发现，自1998年加拿大给孕妇提供叶酸后，新生儿心脏缺陷发生率也下降了6%。
由于日常饮食难以满足孕妇对叶酸的需求量，专家很早以前就建议处于生育年龄的女性每天都要吃维生素片，以保证每天400毫克的叶酸摄取量。即使近期不打算生育的妇女也应该每日补充叶酸，这样如果发生意外妊娠，胎儿也能得到叶酸的保护。
