老年人多患隐匿癌、多发癌且症状不典型，因此必须高度警惕。以下为老年人癌症的主要特点。
●以实体瘤为主 所谓实体瘤，通俗地说，就是除了血液系统的癌症之外的。人体所有器官的恶性肿瘤。在我国55~74岁老年人中，食管癌发病率最高，其次是胃、肺、肝、宫颈、结肠和直肠癌。75岁以上仍以食管癌为最高，其余依次为胃、结肠、肝、宫颈和肺癌。
●衰老和慢性炎症是致癌原因 人到中老年后免疫功能逐渐减退，由于T淋巴细胞、自然杀伤细胞和巨噬细胞功能低下，不易及时识别和破坏初发的癌细胞，最终会导致癌症的发生。慢性炎症的长期存在也与癌症的发生有关，如患前列腺肥大的人患前列腺癌的危险性要比正常人高1.5倍。
●隐匿癌较多 所谓隐匿癌是指生前未被发现，也不是致死病因的恶性肿瘤。一般人隐匿癌的发生率为3.5%，而老年人则高达5.6%。临床癌症发病率为12%，而尸检病例中高达24.8%。
●多发癌较多 多发癌是指多个原发癌，各癌之间没有转移关系。据资料显示，40多岁的患者中多发癌只占4%，而老年人则为9.3%。有学者报告，先后出现4个或4个以上的原发癌患者，其平均年龄为66岁，足以说明老年人易患多发癌的倾向。
●症状不典型 一些老年人的常见病或衰老现象可掩盖恶性肿瘤的存在，给诊断带来一定的困难。老年人反应性差，对疼痛的敏感性下降，而且癌症患者和正常老人某些检验数据差异不大。如血沉值，无肿瘤的健康老人也可达35~40毫米/小时，和患癌老人的检验数据几乎无区别。癌胚抗原（CEA）也是随着年龄的增长而增高。这都是造成老年人癌肿不易被早期发现的原因。
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