结直肠癌可发生在各个年龄段，但90％都是40岁以上的患者。年龄越大患癌风险越大，多数患者在五六十岁时被诊断患有此病。其高危因素包括乳腺、子宫或卵巢癌病史，炎症性肠疾病（溃疡性或克隆性结肠炎），有结直肠息肉或癌症家族史。
大多数结直肠癌是由肠内的单个细胞或一组细胞发展来的。这些细胞开始分化并长成非癌症（良性）赘生物，称息肉。当这些息肉变大时，就可能变为癌症，浸润肠壁或转移到身体其他部位。
许多结直肠息肉和肿瘤在变得相当大之前没有症状，在肿瘤还不大或活动度小时发现它是很重要的。因此，对没有症状的人群进行筛查，就可以提早发现这些赘生物或息肉。
即使您没有危险因素存在，也应该从40岁开始每年进行肛门指诊和大便潜血检查。50岁开始应进行乙状结肠镜检查低位的肠道。如果体检正常，需每五年重复做一次。一般有危险因素的人应每5到10年用钡剂灌肠检查一次，或10年用结肠镜检查一次。
结直肠癌高危人群，应做整个结肠和直肠的检查。结肠镜检查是最好的方法，但有时用钡剂灌肠加上可弯曲的乙状结肠镜就够了。一般来说，需要每5年复查一次。第一次检查的时间要根据危险因素来定。如果家族中有一个以上50岁之前的结直肠癌患者，就应该在40岁开始筛查。如果父母双方有一个有家族性多发性息肉，就应该在12~14岁开始筛查。
有结直肠癌或息肉家族史，或有结直肠癌或腺瘤样息肉个人史的，应该做结肠镜检查。任何息肉都应该切除，并每1到3年复查。如果检查正常，应3到5年做一次结肠镜检查。有乳腺、卵巢或子宫癌的女性，应该在40岁开始每3到5年做一次结肠镜检查。
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