“在我国，类风湿发病率为0.3%到0.75%，患病总人数为400到600万。它高度致残，疼起来让人痛不欲生，人称‘不死的癌症’。
据了解，人类第一次描述类风湿是在1859年，150年过去了，它的病因仍是个谜。正因为如此，治疗类风湿也成了件让人头疼的事。
我院免疫室主任奚永志说，随着科学的进步，人们对类风湿的发病过程及机制已经有了比较清楚的认识。“也就是说，虽然不确定是类风湿由什么引起的，但它在体内运行过程却是清楚的，因此，治疗类风湿，不是阻止源头，而是干预过程。治疗型类风湿基因疫苗的针对性就在于，它是作用于类风湿的发病过程。”
“通过动物实验证明，一定剂量的疫苗对缓解和消除动物的类风湿关节炎有显著疗效。”奚永志说。“和传统类风湿疗法方法相比，它克服了疗效差、毒副作用大的缺点。目前，已经完成动物实验检验。”
鸡爪子的启示
其实，早在上世纪90年代初，美国《科学》杂志就曾介绍过类风湿被治愈的病例。
“但那还不是大范围使用的疗法。”那篇题为《口服II型胶原蛋白治疗类风湿性关节炎的疗效观察》的文章介绍，美国哈福大学医学院附属Beth Israel医院内科风湿病专家Trentham DE教授领衔的课题组用鸡II型胶原蛋白溶液治愈了67例类风湿病患者。
“鸡II型胶原蛋白溶液其实就是鸡脆骨‘榨’成的汁，我们平时吃的鸡爪子就是最好原料。” 奚永志读到当时这篇文章大为兴奋。
“治疗型类风湿基因疫苗就是在这篇文章的启发下开始研制的。”
乍一看，《口服II型胶原蛋白治疗类风湿性关节炎的疗效观察》介绍的只是一个简单的实验，但实验结果确让人震惊：类风湿这个困扰了人类一百多年的科学难题，从鸡脆骨身上找到了解答的可能性，听起来的确有点不可思议。
“这个‘奇迹’点燃了我继续探索用鸡II型胶原蛋白治疗类风湿的欲望。”系永志说。
“那是1993年夏天，我在图书馆看完这篇文章时非常兴奋，晚上回到家，就打开冰箱，当时正好有一只鸡，我就用菜刀把两只鸡爪子剁下，然后小心翼翼地再用剪刀剥离关节上的全部软骨，细细观察反复琢磨，直到天亮。”
“第二天傍晚下班后，又在超市买了一堆鸡爪子抱回家，一个一个剪开后剥离软骨，包上保鲜膜塑封冻存后，再继续查资料，寻找提取胶原蛋白的方法。” 很快，系永志的“独家”鸡脆骨汤（鸡II型胶原蛋白溶液）就出炉了。
“为了中和生鸡爪子的腥味，我还在’汤’里兑了桔子汁。”
“接着，我找了一些类风湿患者，为了打消他们怀疑这个汤有毒疑虑，我自己带头先喝了一杯，那几名患者也放下戒心一饮而尽。”
结果似乎在意料之中，奇迹重现。
“当时就缓解了他们的‘晨僵’症状。”
延续了十年的实验
“这个模拟实验的成功满足了我的好奇心，也激发了我进一步研究下去的热情。”
奚永志的主专业是实验血液学，从表面上看，和研究属于免疫学范畴类风湿疫苗这件事风马牛不相及。
“其实实验血液学和免疫学都有相同的源头。只是人为的把这些学科细化、甚至割裂开了。”
“90年代初，我在荷兰皇家科学院学习期间发现我们同一个实验室的十几个人，居然分属于四个不同的研究方向而不是’一心一意’研究一个课题，当时我对这样的行为感到不解。同事告诉我，在保留主要研究方向不变的情况下，再多拓展几个相关方向形成多角支撑，会避免一损俱损的情况。这在科研经费有限的情况下，是一个良策。”
“最重要的是它体现了一种新的思维方式，《科学》杂志上的那个实验中，治疗类风湿的方式叫口服免疫耐受，是免疫学的范畴，而免疫学与实验血液学是相关学科，可以互相融合，互相启发。”
但当时这个观念在国内还没有被人普遍接受，所以奚永志又“偷偷摸摸”的对类风湿疗法做了几年的观察实验。“1998年，我的博士生来了之后，我才开始带着他们进行‘正规’的研究。治疗型类风湿基因疫苗正式纳入我们的课题。”
对于《科学》杂志上刊载的那个实验，感兴趣的不仅仅是系永志，世界医学科学界都对此表示好奇，并纷纷摩拳擦掌想在这种疗法上施展拳脚。但几年之后，各地的科学家始终没有突破这一疗法的两个‘缺陷’。
“首先，它们采用的是口服方式，这在一定程度上会让疗效打折扣；第二，它所使用的II型胶原蛋白均为天然提取制备，不利于批量化生产。”
“克隆基因可以解决这个问题，很多科学家试过这个办法，但提取的基因长度不够。”
但幸运女神总是会眷顾那些她选中的人。
奚永志和他的课题组在这方面没有遇到任何困难，很顺利的就提取出足够长的基因并克隆成功，到最后用于类风湿基因疫苗的研制，每个环节都进行得很顺利。 即便如此，这个过程也经历了整整十年。
“科研上的一个轮回，也许是十年，也许是二十年，也许是科学家的一生。”奚永志说。
动物和人都“表决”有效才算成功
“在贫困地区，有的患者为找一个治疗类风湿的偏方，不惜砸锅卖铁。
“我们也恨不得疫苗能马上生产上市，但这急不得。”
要进一步证明基基因疫苗的有效性和安全性，动物实验检测和人体临床试验缺一不可。
“我们将一批有类风湿的大鼠分成几组，分别在它们尾部用静脉注射了不同剂量的基因疫苗，结果表明, 某一剂量的基因疫苗在注射后第5 天就可观察到大鼠关节肿胀程度明显减轻。”
“动物实验结束后，我们会找合适的合作伙伴进行小批量生产，然后进行临床试验，经过三期临床试验后，就可以面向广大患者了。预计用时三年左右。”
“我们该对它的前景抱多大希望？”记者问。
“肯定会遇到意想不到的困难，对于研究一类创新药物，美国平均用10年甚至更长时间。但有了这十几年的积累，我们有信心。”奚永志的回答很严谨。
据悉，治疗性类风湿基因疫苗已经获得国家“重大新药创新”科技重大专项的资助，并纳入创新性强、具有我国完全自主知识产权的原创性科研候选药物。
