人体与外界接触有三大防线，皮肤、胃肠黏膜和呼吸道黏膜。三者中皮肤面积最小，成人平均2~4平方米。皮肤有厚实的表皮、真皮保护，又多处于“闭关自守”状态，一般不易被侵犯。胃肠黏膜面积较大，约2倍于人体皮肤。随饮食进入胃肠道的微生物很多，但因有胃酸的酸性和肠液的碱性杀灭作用以及肠道大量有益菌群协同作用，胃肠这道防线也比较难以被攻破。唯独呼吸道这道防线，特别是肺这个要塞，最脆弱、最容易失守。
肺泡展开的总面积约有70平方米。肺通过呼吸随时都在同变化着的大气接触，而且进行着交换，把氧吸入血液，把二氧化碳呼出体外，是人体与外界交流的最大关口。
呼吸道黏膜和肺泡有防卫细菌、病毒入侵的屏障作用，但与皮肤胃肠相比，肺这道防卫屏障脆弱得多。特别是老人或久病后的人，免疫功能衰退，极易被细菌病毒侵犯。
研究发现，人老肺先衰，肺脏是人体重要器官中最脆弱、最易受到内外因素损害的器官。老年多器官功能衰竭的发病诱因中，肺部感染占75.4%～82.8%。在多器官衰竭的多米诺效应中，肺衰竭往往是倒下的第一块骨牌，是多器官衰竭的启动因素。呼吸衰竭后很快心脏功能衰竭、循环衰竭、多脏器衰竭，最终导致死亡。
在我国，50岁以上中老年人肺炎病死率高达28.6%。年龄越高，病死率越高。美国老年肺炎并发全血感染的病死率高达51%。
对于老年人来说，以下这些措施可以有效地保护肺脏。
接种疫苗 接种肺炎球菌疫苗是预防肺炎的有效方法。有效保护率可达到85%以上，保护期为5年。此外每年还应接种流感疫苗一次。
加强锻炼 应特别注意呼吸系统的锻炼。提倡进行腹式呼吸。坚持游泳。有洗冷水浴或冬泳习惯，对锻炼肺功能和提高对冷空气刺激的耐受力大有好处。
调养饮食 适当多吃些滋阴润肺的食物，如梨、百合、木耳、芝麻、萝卜等。尽量多喝水。吃易消化的食物。当痰多时应停食肉类等油脂含量高的食物。
讲究卫生 老人居室应保持清洁，阳光充足，做到定期消毒。到空气新鲜的场所锻炼和游艺。不要在马路边下棋、打牌、遛弯儿，因为那里的空气污染最严重，对肺是极大的威胁。
减少刺激 雾霾中的氢化物、硫化物，沙尘，汽车尾气，厂矿周围的烟雾等对呼吸道极为有害，应该尽量避免。空气质量不佳时外出最好戴上口罩。
