颅底外科研究对象主要是颅底肿瘤。颅底肿瘤手术史可追溯到19世纪末叶——
1893年，Caton首次尝试做垂体腺瘤手术，1894年Balance成功实施首例听神经瘤切除。20世纪初，Cushing为颅底外科发展做出重大贡献：1909年首次经鼻入路行垂体腺瘤手术，1917年将听神经瘤手术死亡率降至30％。
1961年，耳科医生House和神经外科医生Doyle联合利用手术显微镜完成首例经中颅窝入路听神经瘤切除，标志着颅底外科进入显微时代。
20世纪70年代，耳科医生Fisch与神经外科医生Yarsargil联手经颞下窝入路切除颈静脉孔肿瘤等，颞下窝入路成为侧颅底肿瘤手术的经典径路，侧颅底外科进入“Fisch时代”，二人成为公认的侧颅底外科奠基者。
从上世纪60年代至今，得益于科学技术的进步、手术工具的发明、认知水平的提升、行医理念的更新，颅底外科迅速发展。
1.影像技术：CT、MRI相继问世，使颅底肿瘤的诊断产生了质的飞跃，实现了术前精确定位肿瘤、判定肿瘤性质、设计手术入路。影像技术的发展大大提高了颅底肿瘤早期诊断、准确判断、推测预后的效果。
2.手术工具：手术显微镜的应用可谓外科学发展的分水岭。现代“千里眼”可使我们去探寻深奥的未知世界，其对手术理念、方法、技术、效果的影响怎么夸大都不为过；高速电钻给我们增加了“三头六臂”，为追求手术的精致完美提供了技术保障；内镜技术为我们提供了全方位视角，可配合显微镜应用于侧颅底肿瘤手术，微创外科的发展如虎添翼；神经导航等能提供术中实时影像、指导手术操作；神经电生理监测技术极大地提高了手术的安全性。
3.知识更新：
显微外科 正是对颅底结构深入细致的研究，促进了人们对颅底的理解和探索，各种手术方案入路的设计应运而生。伴随手术显微镜的广泛应用，各种显微操作技术逐步普及。
颅底重建技术 可靠的颅底重建已成为颅底外科的重要组成部分，可在颅内外结构间建立屏障，避免脑脊液漏及颅内感染；闭塞肿瘤切除后遗留的死腔；覆盖或隔开颈内动脉、预防肿瘤或感染侵蚀导致的血管破裂；利于恢复颅面外形。
血管重建技术 颅底肿瘤容易累及颈内动脉， Yarsargil、Fisch等介绍了不同的血管重建技术，提高了颅底肿瘤的手术疗效。
4.转变理念：以往认为颅底肿瘤手术范围越大水平越高，但不可避免会导致手术创伤大、风险高，患者的器官功能和外形美观无法保证，患者的生活质量和生存时间提高有限。目前认为在保证患者安全、功能和美观的前提下尽量彻底切除肿瘤，再结合放疗、化疗提高患者的生存时间及质量是较理想的目标。
