35年前，一位美国生物学家Terry Erwin主导了一项统计昆虫种类数量的实验。他利用杀虫剂喷雾，将巴拿马热带雨林中19棵同一种类热带树（Luehea seemannii）树冠上所有的昆虫一网打尽。他收集了大约1200个物种，几乎都是鞘翅目(甲虫)，很多都是新发现。他估计其中163种昆虫只存在于Luehea seemannii这种树上。
因为热带雨林里有约5万种树，如果163这个数字对所有其他种类的树木也适用，那么应该有超过800万种昆虫，而这仅仅是甲虫类在热带雨林树冠上的数量，因为甲虫占所有节肢动物（包括甲虫和其他爬行类昆虫，比如蜘蛛和多足类动物）种类的四成，那么这个物种应该达到2000万种，又因为树冠动物群与森林地面动物群是不同的种类，前者数量是后者二倍，那么这个节肢动物种类的数量应该能达到3000万。
是的，3000万！这个数字相当惊人，就像爱德文·哈勃对宇宙尺寸的计算一样，这么庞大的数字有时会阻止我们继续探寻。
Erwin报告称，他被这一结论所震惊，昆虫学家们从那时起开始与他争论不休。但是对于昆虫，他的发现有两点是毋庸置疑的。一是昆虫的种类远远超过百万级别，很多种类并没有被科学家们描述过，其很有可能超过1000万；二是，这项发现表明，昆虫无疑（曾经）是地球上最最成功的生物种类。
昆虫种类的数量超过我们想象。它们生活在土壤中、水中、空气中，以及除了南极洲在内的所有大洲和除了海洋之外的所有栖息地。它们已经繁衍了上亿年。尽管昆虫取得了如此无与伦比的成功，但是现实却令我们警醒：昆虫作为一个群体正面临着巨大的麻烦——人类“冷酷无情”地扩张。
近日在《Plos One》上发表的令人震惊的报告指出，在德国，飞行昆虫的生物量自从1989年已经下降了四分之三，这似乎已经到了“生态学末日”。这是目前最严重的警告，近五年来终于有一些研究开始提醒公众关注并正视这一问题，而这项关于德国飞行昆虫的研究只是这些研究中最近的一次。
这个问题重要吗？即使我们并不喜欢昆虫？是的，昆虫是重要的植物授粉者，尽管我们大部分的粮食作物都是通过风来授粉，但是大部分的水果作物还是依靠昆虫授粉的，而水果植物占据了野生植物中的大部分，从雏菊到稀少却美丽的女士拖鞋兰（lady's slipper orchid）。
此外，昆虫构成了无数食物链的基础，它们数量减少也是英国农田鸟类自从1970年以来数量减半的主要原因。某些昆虫数量减少是灾难性的：灰山鹑（幼鸟以麦田中的昆虫为食）和擅长捕食空中昆虫的捕蝇鸟数量都已经下降了超过95%，以大型甲虫为食的百舌鸟在上世纪90年代就灭绝了。从生态学角度来说，这就是灾难。
基于两个原因，我们需要花费大量时间理解这个问题：文化和科学。首先，我们通常不会在意昆虫（除了蜜蜂和蝴蝶）。即使是野外爱好者也都是“外貌协会”，只愿关注拥有美丽皮毛和羽毛的脊椎动物，或者是引人好奇的珍稀动物。昆虫作为一个整体，它们的命运似乎并没有得到人类多少的同情，而我们对昆虫的默认反应是腻味，或者害怕。昆虫越来越少，也许很多人反而很开心。
其次，因为昆虫种类极多，没有办法对它们的数量进行测量。这在实践上几乎无法实现：在英国，就大约有24500种昆虫，1800种臭虫，4000种甲虫，7000种苍蝇和7000种蜜蜂、黄蜂和蚂蚁，而且大部分的昆虫只有少量的专家才知道。所以当我们最终感知到昆虫的数量在大量减少时，并不是通过统计数据，而是通过某些传闻。
最早关于昆虫数量减少的传闻是所谓的“挡风玻璃现象”：以前，尤其是在夏天，开车长途旅行后，挡风玻璃上会布满昆虫的尸体。但是现在这种情况不多了。两年前Erwin写过一本描述该情况的书，但给它起了个不同的名字——飞蛾雪灾，指的是飞蛾在夏天的夜里会不顾死活地冲向汽车的大灯，就像暴风雪的雪花一样。
但是关于飞蛾雪灾的一点是这样的：它已经走了。Erwin意识到它消失了，并在2000年时他作为一名记者开始写这件事情，但是通过与其他也发现这一情况消失的人交谈过后我发现，这种现象的日期可以更加往前追溯，大约在上世纪70至80年代之间。这种大规模现象的消失表明了一个严峻的结论：尽管没有得到世界的关注，但是一个完整巨大的生态系统正在崩塌。昆虫的世界正在分崩离析。
现在我们已经通过科学统计而不是坊间轶闻毫无疑问地知道——昆虫在大幅减少。那么问题来了，是什么原因呢？
答案就是人类。人类的活动，更确切地说，自从二战以来三代的工业化农业长年累月地使用了大量的杀虫剂。这就是基于杀虫剂的农业的代价，而长期以来整个人类社会一直在默默地接受着。
那么昆虫在21世纪的命运会如何呢？只会更糟糕，因为我们到2050年的时候将要养活90亿人口，到2100年甚至将达到120亿，农业问题的加剧会迫使我们变本加厉。你认为全世界范围内在农田中使用的杀虫剂会减少吗？再想想吧。这是最令人难以接受的事实，但是我们却必须面对：即使这个世界上最成功的生物也受到大规模人类活动的压制，事实上，整个自然世界都在遭受如此命运。
下一个物种将会是谁？
