据《新科学家》(New Scientist)杂志网站1月10日报道，美国加州大学（University of California）科学家Alysson Muotri带领团队，将多名儿童乳牙中提取的干细胞暴露在包含几种生长因子的混合液中，分别培育出了各自的微型大脑。这些微型大脑约5毫米宽、含6层大脑皮质，与胚胎阶段胎儿脑组织非常相似，可用来研究不同人际交往能力人群之间的大脑发育差异，进而开发出各种社交综合征的新型疗法。
这次研究中提供乳牙的儿童包括有社交障碍的孤独症和雷特综合征患者、高度社交人格的威廉姆斯综合征患者，以及没有患病的正常儿童。Muotri团队通过比较他们的乳牙干细胞培养出的微型大脑发现，大脑中神经连接（即突触）数量有明显差异，孤独症患者的微型大脑内突触相对较少，威廉姆斯综合征患者的微型大脑内突触数量异常多。Muotri表示：“这种差异令人吃惊，它们完全是两个极端。”正常儿童的微型大脑内突触数则介乎两者之间。
他们还对这类疾病的已故患者大脑进行了解剖研究，发现了类似的结构差异。研究结果也与其他团队利用类脑器官获得的结果相吻合。这意味着，这些微型大脑将帮助科学家增进对大脑发育与社交能力关系的全面认识。“这些认知能帮助我们开发出针对各种社交障碍的新型疗法。比如，我们发现，一种名叫IGF1的生长因子能刺激雷特综合征儿童的微型大脑形成更多的突触，现已着手进行相关的早期临床试验。”Muotri说。
Muotri将在最近召开的干细胞会议上公布这些最新结果及相关研究计划。其团队还计划研究这些微型大脑对各种刺激的反应。如开发具有感光功能的类眼组织，并将其与微型大脑相连，观察对类眼组织施加的各种刺激会造成微型大脑视觉皮质发生怎样的变化。
