很多专家称，女性的最佳生育年龄只有五年——25~30岁。女性生育能力下降是衰老的最早特征之一。过了35岁，女性流产率和一些生育缺陷开始增加。这些问题不是因为卵细胞数量减少，而是由于卵细胞质量随年龄下降。但是，美国普林斯顿大学的科学家最近发现了一种药物，能够延长蠕虫的卵细胞生育能力，理论上，运用到人类能使妇女的生育能力延长三到六年。研究发表于Current Biology杂志。
研究采用了一种微小蠕虫Caenorhabditis elegans（秀丽隐杆线虫）作为实验对象。这种蠕虫有很多与人类一样的基因，包括衰老进程的基因。同时，蠕虫也表现出了与人类类似的——中年生育力下降，未受精的卵细胞质量最年龄变差的特点。于是，他们决定调查不同质量的卵细胞中蛋白质的差异。
一种叫做组织蛋白酶B半胱氨酸蛋白酶在高质量卵细胞中很罕见，但在衰老的卵细胞中很常见。于是，他们使用药物阻止这种蛋白酶出现，结果很明显降低了卵细胞质量的衰退。更值得一提的是，即使在生殖期抑制该酶，卵细胞质量也有显著提高，也就是说，晚期干预也能延长生育年龄。
注：左图：蠕虫健康、类长方形的卵细胞；右上图：衰老后，未处理的异常、体积小、没有形状的卵细胞；右下图：衰老后，经过药物抑制处理，依旧健康的卵细胞
另一个方法是敲除组织蛋白酶B基因，成功地使蠕虫的生育能力延长了10%，相当于人类的3~6年。
你可能很难想象利用蠕虫来类比哺乳动物，甚至人类。事实上，研究团队在奶牛体内也发现了组织蛋白酶B的同样功能。因为调控的基因是一致的。
医牛点睛：该研究提供了一个突破性思路，有望延长女性的生育年龄，提高生育质量。
