很多人都认为，人的机体活动能力从30多岁以后就不可避免地迅速衰退。这是一个误解。其实人的力量和耐力衰退得很慢，即使是老年人也能做意想不到的事。芬兰和德国科学家最近的研究表明，影响力量和耐力退化的主要问题不是年龄，而是一个人的生活方式。
以前有人提出，人的耐力在30岁后每10年会下降15%左右，力量和速度也几乎如此。可是很多实例说明，即使是老人也能完成大量体能运动。比如根据历史学家的研究，在古代亚历山大大帝时代的精英战士、马其顿的持盾武士，虽然已过60多岁，每天仍然能完成负重超过30公里的行军。现代的例子是2003年一位70岁的日本老人、2008年一位77岁的尼泊尔老人登上了珠峰。
那么人的体能下降究竟与年龄增长有多大关系？芬兰科学家苏米能教授调查了不同年龄组的马拉松运动员和100名世界纪录创造者，研究发现人的运动技能随着年龄的增长的确会减弱，但速度非常慢。顶尖运动员只有到70岁以后其运动技能才比他在三四十岁时有明显下降。即使这样，运动员到了老年期，其运动成绩仍然超过大多数未经训练的年轻人。
苏米能教授的研究说明，人的身体活动能力有巨大的可塑性，而且体能的衰减是很缓慢的。他们的研究数据还显示，对于大部分人来说，年龄不是身体性能下降的主要原因。
德国科隆体育大学的科学家也对马拉松参赛者和马拉松运动员的运动情况、生活方式和健康状态进行了问卷调查。结果表明，这些运动员直到55岁，他们的身体素质也没有出现明显下降。而且，受过耐力训练的65~69岁的老人中有1/4的人要比很多20~54岁的人跑得快。研究者认为，中年人体质变差与其怠惰的生活方式有关，而与生理年龄关系不大。
