人体的胃肠道从形态上看是一条连续不断的管子，有的地方膨大（如胃），有的地方狭窄（如幽门），弯弯曲曲，饮食流就这样步步前进，一边被推进，一边被消化吸收。
然而这并不是一根直管一通到底，而是被几道“闸门”（括约肌）分隔成若干区间。这些括约肌都随消化进程的需要开闭，且都只能向一个方向开，即向肛门方向开，谓之下行。
一号闸 食管上括约肌
食管上括约肌以18～32mmHg的压力关闭食管上口，使食管与口腔隔开，只有做吞咽动作时才打开放行食物。这样管制好处很多，可以保证食物在口腔内充分研磨、切割、撕裂，以减轻胃的负担，同时启动消化液的分泌迎接食物的到来。食管上括约肌还能让人们充分享受甜、酸、苦、辣百味，防止吸气时过量气体入胃造成胀气，防止从胃反流的食物、胃液进入气管。
二号闸 下食管括约肌
下食管括约肌以10～40mmHg的压力关闭食管下口，使食管与胃隔开，只有食团到来时才会“开门送客”。
想想看，没有它的坐镇，每当胃蠕动时，高浓度的胃酸和胃蛋白酶就会被挤到食管造成伤害，这正是反流性食管炎产生的重要原因。
三号闸 幽门括约肌
幽门括约肌的压力随蠕动和收缩略有不同，在12～20mmHg之间。它将胃与下段的十二指肠隔开，配合着下食管括约肌，使胃在工作时间内成为一个进出口都扎紧了的肌肉囊。它可以保证固体食物在胃内充分研磨，让直径＞2mm的颗粒难以进入十二指肠。它限制了一次排入十二指肠食物的量，一个胃蠕动波推送约1ml食糜入十二指肠，使肠内消化能充分进行而不致负担过重。当十二指肠球收缩时，挡住碱性肠液，以免损伤怕碱的胃黏膜。当幽门括约肌因多种原因关闭不严或因手术被切除时，就会发生十二指肠-胃反流，即所谓的碱性（胆汁）反流性胃炎。
四号闸 回盲瓣
回盲瓣由两瓣增厚的肌肉相对构成，宛如人的嘴唇一般可开可闭。瓣前瓣后两重天。回肠中存的是已消化尚未被吸收完全的食糜。跨过回盲瓣，就是稀稀的初便了，细菌浓度急增100万倍，且有大量厌氧菌。
回盲瓣压力比盲肠高20mmHg，所以盲肠内的初便和细菌难以逆流。这也同时控制了回肠内容物进入盲肠的速度不致过快，保持回肠末端相对清洁。
五号闸 肛门内外括约肌
大便的积存与解便，肛门内外括约肌二者功不可没。
一般说来，积便时外括约肌收紧，内括约肌放松，一旦积存大便的刺激达到一定程度，或收到来自中枢神经系统的主动指令，就会反向而致内紧外松。健康人二者配合协调。
很难想象，没有这一闸门，要么整天排便，要么解不下便。在临床上某些大便失禁或顽固性便秘的问题就出在这里。
六号闸 奥狄括约肌
这是位于十二指肠的“偏闸”，其压力是9.6～15.2mmHg，主要调控胆汁进入十二指肠。位于十二指肠侧壁与胆总管下端。
奥狄括约肌收缩，胆总管内压力上升，胆汁不能进入高压的胆总管而只进入低压的胆囊内贮存。括约肌松弛时，胆囊将胆汁挤到低压的胆总管和从肝脏直接流下来的胆汁汇合，共同进入十二指肠完成消化功能。可见奥狄括约肌不但是闸，而且是泵，因为它是调控胆汁进入肠道的原动力，这是近年来新的研究成果和认识。
