目前，全世界对糖尿病的发病原因和机制还没有完全弄清。一般认为糖尿病是由体质因素、病毒因素、自身免疫、饮食因素、不良情绪等造成体内胰岛素缺乏或作用低下所致的一组内分泌代谢失调疾病。
1.遗传和体质因素 流行病学研究发现：糖尿病发病具有种族和家族遗传易感性。若双亲都是糖尿病患者，其子二代中约有5%会患糖尿病;若双亲中只有一个患糖尿病，则子一代得糖尿病的机会更少，且常常是隔代相传。据调查，2型糖尿病患者遗传因素占90%以上。糖尿病孪生兄弟发病概率较高。
《黄帝内经灵枢·五变篇》指出“五脏皆脆弱者善病消瘅(消渴)”。认为糖尿病发病与人的体质有关。以下4种人容易患糖尿病。即：胃阳亢盛，即平素食欲亢进，有便秘倾向的阳明人;少阳阳郁，即平素性格抑郁的少阳人;肝阳亢奋，即平素性急易怒的厥阴人;肾阳不足，即体形瘦长，思想活跃的少阴人。
2.饮食与肥胖因素 糖尿病患者尤其是2型糖尿病患者，与长期高糖、高脂肪饮食，体力活动少，身体肥胖有关。人若肥胖，脂肪在细胞积聚，降低了组织细胞对胰岛素的敏感性，使血糖升高。中医认为：“饮食不节，醇酒厚味，肥美甘咸，过度损伤脾胃，致使脾胃运化失职，酿成内热，蕴结化燥，消谷耗津，发为消渴。”《黄帝内经·素问奇病论》指出：“消渴是过食甘美肥厚所致。”“消瘅是肥贵人的常见病。”
3.病毒感染和自身免疫因素 包括肠道病毒、柯萨奇B4 病毒、流行性腮腺炎、脑炎、心肌炎等都会破坏人的胰岛细胞，使人体免疫失控，引起胰岛B细胞功能减低，导致糖尿病。
4.情绪与精神神经因素 现代医学认为：精神紧张，情绪激动，心理压力大以及突然遭受心灵创伤等，会引起一系列胰岛素对抗激素的分泌，使血糖升高。中医也认为：情绪不调，五志过极，郁而化火，消耗津液，以致阴虚阳亢，引发消渴。
5.酒色因素与化学药物 饮酒是发生糖尿病的危险因素。色欲过度则会伤人肾精。有人为提高性欲，滥服温燥壮阳药，以致机体紊乱，燥热内生，阴津亏损，引起消渴。酒、色对防治糖尿病都十分不利。另外，长期服用糖皮质激素类、利尿药、降压药、苯妥英钠、兴奋药等化学药物，引起葡萄糖的不耐受性，也会导致糖尿病。
6.胰岛疾病 胰腺炎、胰腺瘤、胰腺全切除或半切除引起胰岛素相对不足而导致糖尿病。另外，腺垂体功能亢进、肾上腺皮质功能亢进等内分泌系统病变和功能紊乱对抗胰岛素分泌，抵消胰岛素的作用，也可发生糖尿病。
7.妊娠 妇女妊娠时，由于生理变化，身体对胰岛素需要量增加，产生相对性胰岛素不足，可造成糖尿病。如果控制得法，则预后良好。
除以上因素外，血液循环失常、血液淤滞等也是导致糖尿病的因素之一。
