起皱的纯棉和不起皱的化纤
纯棉服装的缺点是用水洗涤后会起皱，要经过熨烫才能穿戴。但经常熨烫衣服是一件很烦人的事。1936年，杜邦公司用聚酰胺树脂抽丝成功，制成了现在称为锦纶线的丝线，并开始用于生产丝袜和服装面料。上世纪60年代，涤纶纤维（的确良）开始用于生产服装面料。用的确良面料制成的服装平整、不怕水洗、不需要熨烫的优点使棉花种植业受到严重威胁。
从1958年起，为帮助棉花种植业摆脱困境，美国农业部南方地区研究中心露丝·贝耐瑞托领导的小组对棉花纤维的结构进行了深入研究。他们发现，植物的细胞壁是由多层纤维素分子组成的。棉花纤维素的分子是由500～15000个葡萄糖聚合生成的碳水化合物长链、纤维素分子的长链之间靠氢键结合在一起的。由于氢键中羟基具有亲水性，在用水洗纯棉衣服时氢键受到水的作用被打开，在洗涤揉搓的过程中纤维素分子长链之间的相互位置会发生移动。当用水洗的衣服晾干后，在棉花纤维中被打开的氢键又重新形成。但是，由于揉搓引起了相邻纤维素分子长链的位置发生了不同程度的移动错位，新形成的氢键与原有的氢键并不相同。这就是纯棉衣服用水洗涤后会起皱的原因。只有把干燥的衣服用水喷湿，由于棉花纤维中的所有氢键又在水的作用下被打开，在熨斗的重压下纤维素分子长链被重新拉直排列整齐。当水分受热挥发后，所有的纤维素分子长链之间又重新形成稳定的氢键，这就是用熨斗能把衣服熨烫平整的原因。由于组成涤纶纤维的高分子长链上没有羟基和其他的亲水取代基，因此在用水进行洗涤揉搓的过程中，纤维里相邻高分子长链之间的位置是不会发生任何微小移动的。这就是用涤纶纤维制成的衣服用水洗涤不会起皱的原因。
用甲醛可以让衣服记住形状
贝耐瑞托认为，如果用更强有力的化学键来代替纤维素分子长链之间的氢键，纯棉衣服在用水洗后起皱的可能性就会减少。他们经过试验发现，用甲醛能使棉花纤维里的纤维素分子长链发生交叉连接，用甲醛处理过的衣服在用水洗后就不再起皱。这就是他们首次开发成功的免烫技术。由于甲醛是有毒的物质，用甲醛处理过的衣服不仅气味难闻，而且会使衣服的耐穿程度减弱和颜色发黄。后来，他们又开发出免烫效果更好的专利技术，这就是用棉花纤维素的N,N-二乙基氨乙基衍生物与二卤代烷发生化学反应生成更长的桥链。用这种技术处理的衣服具有吸汗能力强、透气性高和穿着更舒适的优点。
由于把棉花纤维转变成N,N-二乙基氨乙基纤维的费用高，这种优良的免烫技术只适合在价格不菲的高档服装和家庭用品上使用。在大众化的服装上，生产商仍然使用甲醛进行免烫处理。免烫处理的最后一道工序是进行水洗。如果水洗工序完成得不彻底，在服装上就会带有甲醛残留物。因此，为了避免甲醛刺激皮肤和引起其他健康问题，新买的免烫服装要先用清水进行浸泡和洗涤后再穿戴。
